Лик Черной Пальмиры. Владимир Васильев

      Пролог

      С утра опять шумели под окном, мешали спать. Арик долго пребывал в пограничном состоянии между сном и явью; дремота то одолевала его, и тогда сознание проваливалось в полную грез неизведанную бесконечность, то отступала, вспугнутая чьими-то не по-утреннему бодрыми окриками. После часа маеты Арик все-таки сдался. Отбросил одеяло, под которым прятался от шума, встал и кое-как добрел до окна, однако с этого ракурса было не рассмотреть, что творится перед домом. Тогда он собрался с силами и направился в соседнюю комнату, что при размерах квартиры было практически подвигом. Отдернул штору, вышел на балкон.

      На улице Гоголя снова снимали кино.

      В Одессе постоянно снимают кино. И все время почему-то на Гоголя. Арик припомнил, как лет пятнадцать назад вот так же лениво наблюдал с балкона Ежи Штура, в окружении киношных «армян» проходящего мимо скульптуры на углу дома напротив – кстати, когда-то Арик жил в нем. В доме напротив.

      Тогда Махульский снимал «Дежа-вю». Что снимали сейчас – бесполезно было гадать, но Ежи Штура Арик нигде не видел.

      Арик постоял еще немного, поглядел, прищурившись, на море, вздохнул и побрел в сторону ванной.

      На улице было так хорошо, что, умывшись-проснувшись-позавтракав, он решил прогуляться.

      Спустя час Арик вышел из-под арки, с легким отвращением покосился на бестолково суетящихся киношников, обогнул съемочную площадку, огороженную полосатой ленточкой, и направился к Тещиному мосту. У кафешки он задержался, купил бутылочку пива и не спеша выцедил ее тут же, за столиком. Лето и солнце делали свое дело – настроение неуклонно улучшалось даже у Арика с его меланхоличной и созерцательной натурой.

      По мосту он шел нарочито медленно, довольно жмурясь и искоса поглядывая вниз. Как всегда, в Одессе было полно туристов, поэтому Арику дважды вручали фотоаппараты и просили запечатлеть. На фоне. Арик без возражений запечатлевал – жалко, что ли?

      Еще издали он заметил, что любимое место на ступенечках колоннады Воронцовского дворца занято. Сначала Арик огорчился, но чем ближе подходил, тем меньше оставалось от возникшего огорчения.

      Во-первых, на его место посягнула девушка. А во-вторых – одинокая девушка. Во всяком случае, без спутника. Симпатичная, длинноволосая и грустная. Явно не местная, что легко угадывалось по не тронутой солнцем коже.

      А еще она была Иной. Причем без регистрации.

      Впрочем, присмотревшись, Арик нашел объяснение отсутствию регистрационной печати: Иная была дикая. И похоже, в сумрак ходить училась сама, без чьей бы то ни было помощи, поскольку аура только-только начала окрашиваться ко Тьме. После грамотной инициации не остается так много нейтральных тонов.

      «Так-так! – подумал Арик с невольным подъемом. – Дикарка, значит. Ничего так выглядит… В моем вкусе».

      Он не любил прятаться и таиться. Вошел в сумрак за несколько шагов до ступенек, приблизился и сел рядом.

      – Здравствуй.

      Девушка удивленно взглянула на него. Должно быть, нечасто ей встречались Иные. Если вообще встречались.

      Хотя встречались, разумеется. Иначе откуда шаг в сторону Тьмы? Дикари-одиночки почти всегда остаются нейтралами, потому что ничего еще не знают о вечном противостоянии двух группировок Иных.

      – Здравствуй…

      Девушка непроизвольно отодвинулась, внимательно глядя на Арика.

      – Ты приезжая?

      – Да… из России.

      Арик понимающе кивнул.

      Становилось жарче – день разгорался во всю летнюю мощь.

      – И как тебе Одесса?

      Арик слегка приоткрылся, обнажая вполне мирные намерения и демонстрируя хорошее настроение; уже через несколько секунд девушка впервые расслабила лицо в полуулыбке.

      – Нравится! Правда, люди здесь какие-то… другие.

      – Да уж, – вздохнул Арик. – Какие – другие, а какие – так и вовсе… Иные…

      Не поняла. Просто улыбнулась. Точно, дикарка. Странно, что ребята ее не засекли… Впрочем, возможно, она недавно приехала. А ребята, поди, с утра на пляже пиво сосут после вчерашнего. Кто ж тебя инициировал-то, детка? И почему тайно?

      – Извини, я, кажется, заняла твое место? Ты тут обычно сидишь?

      Арик подумал, что в последний раз задерживался на ступенях колоннады недели три назад, когда показывал Шведу новый пистолет. Но вслух об этом