Алый следопыт. Айлин Старк
е игрушки неустанно бегали вокруг пленительного источника влаги, временами порываясь перелезть через бордюр и окунуться в манящую ледяную воду, за что получали наказы от своих заботливых надзирательниц. Маленькие проказники тут же сердито надували губки, скрещивая ручонки, но вскоре забывали свои обиды, и вновь заливаясь звонким смехом, принимались к бесконечному круговороту.
Из общей суматохи выделялась лишь одна юная девушка пятнадцати лет с измученным лицом. Над ней как будто нависло грозовое облако, отбрасывающее безжизненную тень, придавая краскам блеклости. Её грустные янтарные глаза темно-кораллового оттенка смотрели в сторону фонтана невидящим взглядом, с каждой секундой всё больше тускнея, а губы плотно сжимались, сдерживая рвущийся крик отчаяния, предвещавший горькие слёзы. Но ни одна слеза так и не была пролита, оставаясь внутри душить горло ядовитыми змеями.
Девушка словно на ватных ногах подошла к бордюру фонтана и медленно протянула руку вперед, позволяя жемчужным каплям струиться по её мраморно белой коже. Холодные брызги тут же окропили бледное лицо и червленые волосы девушки россыпью прозрачных бусинок, не вызвав при этом ни малейшей реакции с ее стороны, ровно ничто ее больше не волновало. Взгляд ее стал совершенно пустым, а лицо побелело, словно дымное облако.
Тело девушки, будто марионетка, начало свое размеренное движение. Ноги сами собой повели ее вниз по каменистой дорожке, ведущей к каналу реки. Прохожие искоса поглядывали на потерянную особу, безжизненно шагающую мимо них, но никто не счёл нужным даже заговорить с ней. Люди лишь отводили взгляд, качая головой, думая о чем-то своем.
Так, шаг за шагом, девушка дошла до места, где заканчивается песчаный берег и начинается водная гладь. Не сбавляя темп, она продолжала идти по воде, погружаясь всё глубже и не реагируя ни единым мускулом тела, глядя лишь прямо перед собой. Сперва, ее щиколотки спрятались за водной рябью, затем колени и талия погрязли в тревожной зыби, волосы расползлись языками пламени по поверхности воды, подобно разгорающемуся костру. Когда вода уже лизнула подбородок девушки, готовясь принять ее всю без остатка в свои объятья, по воздуху разнесся ужасающий звук, напоминающий помесь скрипа ржавого железа с яростным криком боли и злости, заставивший девушку в то же мгновенье очнуться от безрассудного наваждения. Янтарные глаза, вновь обретя способность различать яркие краски, округлились от потрясения, а губы в ужасе распахнулись. Ее тело, сбитое с ног взрывной волной, опрокинулось навзничь, с тяжелым плеском погрузившись в воду, вбирая ее в себя точно губка, наполняясь, тяжелея, заставляя погружаться на дно. Взгляд девушки помутнел, и веки неумолимо сомкнулись. Дыхание оборвалось.
Глава 1. Важное известие
С наступлением безоблачного утра, первые лучи восходящего солнца робко коснулись лица девушки, беспокойно ворочавшейся на молочно-белой простыни. Лоб её покрывала испарина, а волосы сбились в колтуны, выбившись из пышной косы. Губы, беспорядочно смыкаясь и размыкаясь, пропускали сквозь себя невнятный шёпот.
Энни? – услышала она сквозь сон.
– Энни, проснись! – голос, звучавший прежде мягко, приобрёл строгие нотки, отчего веки девушки мгновенно распахнулись.
Она села на кровати, в недоумении оглядываясь по сторонам.
Ее окружала ставшая уже привычной просторная полупустая комната: среднего размера кровать, небольшой письменный стол с потайным ящиком, стул, шкаф со скудным гардеробом и удручающе голые книжные полки. А ещё на неё любовно воззрилась пара чёрных глаз-бусинок на лучезарно улыбающемся лице что называется «от уха до уха». Однако ушей это лицо не имело, да и лицом это можно было назвать с большой натяжкой. Волшебное существо тридцати пяти сантиметров в длину напоминало живой цветок в горшке с большой шафрановой сердцевиной, что и представляло из себя лицо, обрамленное небольшими сердцевидными лепестками, меняющими окрас в зависимости от настроения. Тонкий стебель разветвлялся по бокам на два прутика, служивших неким подобием рук. Из-под горшка виднелись небольшие отростки, с помощью которых существо плавно передвигалось.
– Марти, это ты меня разбудил? – неуверенно проговорила девушка, потирая лицо ладонями и в пол глаза наблюдая за своим нутом.
В этом чуждом ей мире люди зачастую имели своих магических питомцев – нутов, однако так везло далеко не каждому. Не только человек должен был выбрать питомца, но и питомец человека, а они были весьма привередливы.
– Ла-ла-ла? – ласково пропел поющий цветочек в ответ, шурша лососево-розовыми лепестками.
– Я в порядке, не беспокойся, – немного помолчав, ответила девушка.
– Я жду тебя, Энни! – вновь раздался знакомый голос в её голове.
Девушка недовольно сморщила нос, потирая завибрировавшие виски.
– Ненавижу, когда она это делает, – пробубнила она, закатив глаза и опрокинувшись на подушку.
Вглядываясь в потолок, словно в зеркало, она вспомнила свою первую встречу с Марти, и уголки ее губ стремительно поползли вверх, пробуждая из собственных глубин давно потерянный смех, готовый вот-вот вырваться из груди. Но чуда