Путь Вавилона. Азат Салманов

      В необъятном космическом просторе окруженный мраком летел космический лайнер, везя два десятка пассажиров, обслуживаемых дюжиной членов команды, в богатую колонию-курорт. В двух противоположно вращающихся друг к другу кольцах этого прекрасного лайнера кипела роскошная жизнь межзвездных путешественников: прекрасные искусственные сады, кинотеатр, бассейн, доступный алкоголь – все это было в свободном доступе для нежащихся в комфорте пассажиров.

      Но совсем иная картина жизни была чуть ниже, под главными палубами «колец», где в узких коридорах старательно трудились члены команды этого лайнера, имя которому было «Вавилон». Одним из этих работников был молодой стюард по имени Ванлинг. Очень старательный, но скромный, юноша был новым членом матерой команды «Вавилона» и активно трудился, обслуживая пассажиров, чтобы всем что-то доказать. Он и сам не знал, что именно хотел доказать; просто в душе понимал, что так правильно поступать. Однако при всем его старании он получал самые грязные назначения.

      Нисколько не смущаясь своего положения, Ванлинг теплил в своем сердце надежду на то, что за несколько лет честной работы ему все же хватит денег на покупку небольшой квартирки в городе, где он в дальнейшем хотел устроить свою жизнь и работать в спокойном офисе напротив своего жилья. Ежедневно он мечтательно всматривался в звездное небо через длинные узкие окна первого «кольца», которые выходили в сторону носа лайнера. Там же, в носу, находилась и остальная часть команды: преимущественно те, кто управлял полетом. Туда Ванлинг попадал либо по особым поручениям, либо в праздничные дни, когда капитан «Вавилона», господин Дромут, «накрывал роскошный стол». Но если быть точным, то столов, как таковых, там не было из-за невесомости и лишь тубы с угощениями доставались приглашенному экипажу. Ванлинг был рад и этому. И не столь более вкусной еде, сколько общению с другими членами команды. Так он чувствовал себя единым с ними, важным, и это грело его душу.

      Но среди команды были и те, кто презирал труд Ванлинга и троих таких же стюардов. Среди ненавистников были бортовой механик мистер Винс и первый помощник капитана господин Мэд. Они часто ходили по «кольцам», так как в долгом перелете у них практически не было работы, и издевательски заставляли Ванлинга и его соратников прислуживать им. Стюарды боялись возразить своим старшим, поэтому лишь безропотно исполняли прихоти Винса и Мэда, на что капитан смотрел сквозь пальцы.

      – Убил бы их, – тихо, почти шепотом, делился своим мнением с Ванлингом его наставник по работе мистер Ив. Он был на двадцать лет старше своего протеже и проработал почти всю свою жизнь на «Вавилоне».

      – Тогда почему вы это терпите, мистер Ив? – из раза в раз задавал ему вопрос юноша.

      – Да куда же мне идти отсюда? У меня кредиты, да и дочери скоро замуж надо…

      – Да все мы знаем, как ты бы их всех поубивал, вот только силенок у тебя не хватит, – насмешливо подколол его Брамбур, кок "Вавилона". Он был ровесником Ива, с пышными усами и излишним весом, и скрывал свое чревоугодие «законным преимуществом» своей кулинарной деятельности. Они оба с Ивом злопыхали на начальство, но лишь беспомощно шли по течению, не предпринимая никаких настоящих действий, чтобы улучшить свое положение и положение окружающих.

      – Тише, – произнес Ив, когда на пороге появилась стюардесса по имени Эсса. Она была ровесницей Ванлинга, но проработала на два года больше, чем он.

      – Ой, ребята, я вас не заметила. А что вы тут делаете? Праздник какой-то?

      – У нас тут мужской разговор, – сказал как отрезал мистер Ив. Он прекрасно понимал, к чему такие вопросы от этой девушки; ее длинный язык уже делал беды в прошлом, поэтому никто, кроме Мэда, никогда с ней не разговаривал по душам, боясь, что она расскажет все капитану.

      В один безликий день, который длился, казалось бы, больше обычного, после рабочей смены уставший и морально истощенный Ванлинг лег в свою кровать в кают-компании, мечтая поскорее уснуть и закончить слишком долгий день. Однако взгляд юноши случайно упал на желтый огонек на терминале у изголовья кровати. На его электронную почту пришло письмо. Включив монитор, юноша открыл сообщение; в строке отправителя стояло лишь два слова: «От друга».

      Ванлинг с любопытством открыл интригующее послание и стал читать:

      Дорогой экипаж «Вавилона», меня зовут профессор Джесс Крист. Я пионер космонавтики дальнего космоса. Мое сообщение должно дойти до вас спустя три недели с момента отправления. Спешу вас предупредить: всего пять дней назад моя обсерватория обнаружила, что свет звезды на вашем курсе резко прекратился. Анализ данных подтверждает самую худшую версию. Я абсолютно вас уверяю со всем своим авторитетом: звезда превратилась в черную дыру! По моим расчетам у вас в запасе есть всего неделя, чтобы подготовиться к гравитационному маневру вокруг газового гиганта. Если же вы пропустите точку невозврата, то «Вавилон» обречен! Если через семь дней, вы выполните маневр на сближение с планетой, которая недалеко от вашего текущего курса, то сможете погасить свою скорость в верхних слоях атмосферы и направиться к системе Хебро, где вы встретите меня и я позабочусь о вас. Вы не сможете долететь до прежнего