Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник). Майя Ахмедова

      Книга первая

      Игра вслепую

      Каждый, подобно луне, имеет свою темную сторону, которую не показывает никому.

      Храбреца испытывает война, мудреца – гнев, друга – нужда.

      Пролог

      «Вечер, перечеркнутый дождем…» Память услужливо извлекает из своих недр слова когда-то слушанной не раз песни в исполнении Маршала о вынужденном расставании. К месту, ничего не скажешь: ливень, зарядивший с утра, барабанит по крышам и толстым доскам настила, усердно вспарывает струями пузырящиеся лужи, покрывает крупной рябью темную поверхность реки… Но к тому времени, когда подходит пора прощаться, словно кто-то там, наверху, поворачивает вентиль и обильное водоразлитие сменяется мелкой, почти неощутимой моросью. Правда, небо с каждой минутой хмурится все сильнее, недвусмысленно давая понять, что передышка долгой не будет.

      Большой корабль с изящными обводами, украшенный затейливой резьбой и традиционной фигурой покровительницы мореходов, поддерживающей бушприт, плавно покачивается у мокрого причала; хлопает на ветру королевский штандарт. Огромное скопление народа на главной пристани, которому даже сильный дождь не помеха… Острой необходимости в подобной помпе вовсе нет, но положение обязывает – жители столицы провожают Ледяного Короля в дальнее путешествие. Кстати, впервые за последние пять лет без его верной спутницы жизни – в смысле меня…

      Наверное, именно в этом и кроется причина того, что мое беспокойное сердце не на месте с момента первого же разговора о необходимости поездки. Потому что больше грешить не на что… Придворный маг вместе с астрологами высчитал для начала пути самый удачный день, и непогода помехой не стала. Наоборот, с моей подачи давно уже принято, что выходить в ненастье – к удаче… Распоряжения отданы, детали улажены, команда подобрана отменная, и разлука не грозит быть особенно долгой – каких-то три-четыре недели… Только слезы подступают все настойчивей, грозя прорваться в любой момент обильным потоком, и все сильнее щемит в груди…

      Странно это все! И обычное «дорожное» беспокойство за того, кого провожаешь, ни при чем: сразу же после того, как будет произнесена краткая прощальная речь и судно отвалит от причала, героя дня заменит специально подготовленный для подобных случаев дублер. Именно заместитель проведет в комфортабельной каюте несколько вполне беззаботных дней, утруждаясь разве что периодическим общением с представителями властей по мере прибытия в очередной порт по течению реки. Впрочем, предстоит еще конструирование приятных глазу выражений на тщательно подгримированном лице – чтобы, стоя на баке, приветственно махать рукой восторженному населению…

      Настоящий же монарх, едва за ним закроется дверь королевской каюты, в компании особо приближенных придворных отбудет в пункт назначения напрямик, через порталы, так что ему не грозят ни шторм, ни сквозняки, ни морская болезнь и ничто другое в том же роде. Обратная доставка тоже произойдет по отработанной схеме, так что волноваться просто не о чем, но для саднящего болью сердца все доводы разума – пустой звук…

      С формальностями покончено. Он обнимает меня, касается пальцами моей щеки, заглядывает в глаза, ободряюще подмигивает и шепчет одними губами:

      – Не грусти, любимая!

      Улыбаюсь в ответ, хотя это несложное действо дается мне совсем непросто – в горле тугой горячий ком, а в сердце… надо ли повторять?! Правда, слезы сдержать пока удается – не хочу портить ему настроение перед дальней дорогой…

      Он все же улавливает мое состояние – кто бы сомневался! – на миг становится серьезным и неожиданно дарит мне долгий нежный поцелуй, совсем не по этикету. Окружающие в восторге, но мне становится еще хуже – настолько, насколько больше с каждой минутой становится тот самый камень на душе. Но показывать это ни к чему…

      Он, продолжая улыбаться, подхватывает на руки детей, прижимает к себе. Двойняшки обнимают его, наперебой что-то щебечут на ухо, теребя за широкий, расшитый по краю ворот плаща. Последние поцелуи, наставления, обещания… Прощально машем руками, наблюдая, как убирают сходни… Между бортом корабля и причалом появляется и стремительно ширится полоса темной воды. Она почему-то видится мне красной, как свежий кровоточащий разрез, от которого становится больно глазам… И снова тяжелым шуршащим занавесом падает стена дождя.

      Карета мерно покачивается на неровностях дороги,