阴影下的王国. Морган Райс

      第一章

      皇家护卫队的队长站在瞭望台上看着下面黑压压的数百个看守人，这些人在他的监视下沿着焰火战线巡逻，而他则一直愤愤地叹着气。作为一个可以领导整个军队的人，队长觉得被派驻到这个艾斯卡隆最远端的角落简直是耻辱，他的主要工作就是看管这群由罪犯组成的士兵。他们并不是真正的士兵–他们是奴隶，罪犯，孩子，老人，社会的渣滓，被派驻来看守这个上千年来一直没有变化的焰火战线。这真是个光荣的牢房，他本来可以获得更好的职务。他本来可以去除了这里以外的任何地方，比如守卫着安卓斯的皇家门庭。

      队长不耐烦地向下瞥了一眼，这已经是今天的第三场冲突了。两个正在长身体的男孩为了一块肉末发生争执。很快一群男孩就围拢过来，在旁边煽风点火。这样的冲突是他们在这里的唯一乐趣。日复一日地看守焰火战线让他们百无聊赖，他们渴望血性–他给予他们想要的乐趣。如果他们杀了对方，这样再好不过–他就可以少监管两个人了。

      突然传来一声大叫，其中一个男孩打败了另外一个，并将匕首插进了他的心脏。其他人因为这个男孩的死亡欢呼着，并且很快将尸体身上所有有用的东西搜刮一空。至少，这样的死亡还算仁慈，比那些需要面对这一切的缓慢的死法要好得多。胜利者走上前，将其他人分开，蹲下身从死者的口袋中拿出一块面包，放进自己的口袋。

      这只是焰火战线的其中一天，队长为这些无礼的举动所煎熬。这不是他应得的。他因为没有遵守上级的命令而犯了一次错误，作为惩罚，他被流放到这里。这是不公平的。如果他能够回到过去，改变当初的行为的话，他愿意拿任何东西交换。生命，他想，对于他而言这实在有些太严厉，太专制，太残忍了。

      队长不再考虑自己的命运，而是转身盯着焰火战线。那里传来了和往常一样的爆裂声，经过了这么多年，一切都没变化，他对此已经有些倦怠了。这就像是盯着上帝本尊一样。当他在光芒中开始迷失时，他开始怀疑起生命的本质。这一切都是毫无意义的。他在这里的任务–所有这些男孩在这里的任务–是多么毫无意义。焰火战线已经存在了几千年，而且永远不会消亡，只要它们燃烧着，食人妖族永远也无法突围。对于马尔达更好的选择是穿越海洋。如果是他安排的话，他会将这些男孩中的精英沿着海岸线安排到艾斯卡隆的其他地方，那些真正需要他们的地方，而且他会将这些人中间的罪犯全部处死。

      队长甚至忘记了时间，就像往常一样，他迷失在焰火战线的火焰中，直到黄昏时分，他才醒悟过来，变得警惕。他看到了什么东西，这是他无法阻止的东西，他擦拭着自己的双眼，直到他肯定看到了什么东西。然而，正当他迷着眼睛注视时，他慢慢意识到他没有出现幻觉。世界正在他的眼前发生变化。

      持续不断地爆裂声突然沉默下来，这个声音自他来到这里开始的每一刻都没有停过。焰火战线散发出来的热烈突然消失不见，他不禁打了个冷颤，自他来到这里以来的第一个真正的冷颤。接着，他看到夜以继日不断燃烧着的红色和橙色的火焰，第一次不见了。

      它消失了。

      队长再次疑惑地擦了擦他的眼睛。难道他在做梦？他看到眼前的焰火战线在不断地降低，就像一块缓缓打开的窗帘。片刻之后，一切都消失了。

      空空如也。

      队长感到无法呼吸，眼神中流露出怀疑和恐慌。他第一次朝外看去，看到另一边的情形：马尔达族。他有一个非常清晰无障碍的视线。这是一片到处是黑色的土地–黑色贫瘠的山丘，黑色陡峭的岩石，黑色的土壤，死气沉沉的黑色树木。这是一片他永远也不会想要看到的土地。艾斯卡隆的任何人都不会想要多看一眼。

      他身后的男孩也第一次集体安静下来，停止互相之间的战斗。所有人都震惊地站在那里，转身，张大嘴巴。火焰墙消失了，在墙的另一面，盯着他们的是一支贪婪的食人妖军队，遍布整个地面，整个视野。

      一整个民族。

      队长的心沉了下去。在几步远的地方，站着最令人厌恶的怪兽的种族，他们全都奇形怪状，相貌丑陋，举着巨大的戟，耐心地等待着他们的时刻到来。数百万头食人妖盯着他们，同样震惊不已，他们慢慢醒悟过来，再也没什么东西挡在艾斯卡隆的面前了。

      两个种族面对面站在那里，互相盯着对方，食人妖眼中闪烁着胜利的光芒，而人类则充满恐惧。毕竟，他们只有几百人，而食人妖则有上百万头。

      一声大叫打破了双方的沉默。它来自食人妖这边，这是胜利的喊声，接着是更大的喊叫声，食人妖群情激奋。他们像一群水牛一样发出隆隆声，他们举起他们的戟，砍掉了那些跑都跑不动的孩子的头颅。这是死亡的潮水，毁灭的潮水。

      队长自己则站在塔上，因为恐惧而僵立在那里，甚至当食人妖冲向他时，他连剑都没有拔出。片刻之后他感觉自己在下坠，那些怪兽正在拆他的塔。他感觉自己落在了食人妖堆里，他尖叫着被食人妖的爪子抓住，然后被撕得粉碎。

      当他躺在那里逐渐死去时，非常清楚艾斯卡隆将要面对的是什么，他脑海中闪现的最后一个想法是：那个被刺死的男孩，那个因为一口面包而死去的男孩，是他们中最幸运的。

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