Сказ о Ллойде Эсселе. Джордж Мариус
м поселенцам осваиваемых планет необходимые продукты, различные материалы и приборы для исследований, представляла собой грузовой корабль для дальних полётов второго класса.
Ллойд был немного суеверен, и, наверное, ему в жизни помогало то, что он всё начинал в приподнятом настроении. Так было и в этот раз: в кают-компанию он вошёл улыбаясь. Но хмурые лица экипажа заставили улыбку убраться куда подальше. Капитан, его помощник и механик с четвёркой остальных членов не смотрели друг на друга. Ллойд переводил взгляд с одного члена экипажа на другого, и ему казалось, что это молчание продлится вечность.
Помощник капитана Тим Гаэрс заметил прибывшего новичка.
– Эй, парни, – произнёс он, – мы уже третий день сидим… Мы сделали все, чтобы спасти Джона. Нашей вины здесь нет. Жаль только, что могилой ему стала утроба этого мерзкого животного, а не сырая земля…
– Он погиб исполняя свой долг, – подхватил его капитан Чак Стоун. – И наш долг – помогать колонизаторам вдали от дома, которые ждут очередных поставок больше, чем Джон Мастерс ждёт нашей скорби.
– Вчера пришёл наряд на М7234 соседку Катарии, – невзначай заметил Гаэрс.
Прозвучавшее название самой неблагоприятной из колонизируемых планет с богатыми ресурсами привлекло внимание всей команды.
– Я никого не неволю, – поспешил вставить капитан, заметив смятение команды.
– Ещё не было в роду Роджерсов человека, который убегал бы от опасности, – раздался хриплый голос механика. – У настоящего мужика в лексиконе нет слова «страх». Принимайте новичка.
Пятидесятилетний Сэм Роджерс, бросив на команду презрительный взгляд, вышел из кают-компании.
– Я – Эссел. Ллойд Эссел, – поспешил представиться парень.
– Добро пожаловать на «Лизу», – отозвался капитан, будто только сейчас его заметил.
– Нолан Пауэлл.
– Грег Николсон.
– Генри Мортон. А это – Майк Стоун.
Эссел по очереди пожал руку каждому члену экипажа.
– Вы брат капитана? – спросил он последнего.
– Нет, сын. Пойдём, покажу твою каюту.
Они спустились на нижнюю палубу. На дверях каюты висела табличка с надписью «Помощник механика ДЖОН МАСТЕРС». Майк сорвал её и отбросил в угол. Успев прочесть табличку, Эссела охватило непонятное чувство тревоги.
Типичная каюта, немногим больше, чем в обычных крейсерах – прикреплённый к стене лежак, стол с креслом у занавешенного иллюминатора. Над лежаком – узкая полка с парой-тройкой замасленных книг. Странная для этой обстановки настольная лампа с зелёным матерчатым абажуром.
Угрюмая серость стен тяжёлым камнем легла на душу Ллойда.
– Перекрасить бы стены… – вздохнул он, безнадёжно махнув рукой.
– Это можно, – немедленно отозвался Майк, подходя к пульту на стене. – В какой цвет?
Ллойд, не веря своим ушам, машинально бросил:
– В розовый, пожалуй.
Майк набрал комбинацию на пульте и стены приняли светло-розовый оттенок. В каюте стало светлее, и, казалось, запахло букетом недавно распустившихся роз.
– Откуда тут система смены цвета? – удивился Ллойд.
– Это старая списанная калоша, много лет служившая учёным. Прошла полную реабилитацию. Во флоте АДСК ещё два таких красавца.
Эссел присел на кровать. Покрывало съехало, обнажив мятую подушку и пододеяльник. Он пулей вскочил на ноги, будто увидел мертвеца, которых до смерти боялся.
Майк весело рассмеялся, догадавшись, в чем дело.
– Садись, садись, – заверил он. – Это моя постель. Все вещи Мастерса отсюда давно забрали, ну, кроме книжек. Это собственность корабля. Я спал в каюте отца. Он рано ложиться, а я брожу допоздна. Раз уж Мастерс сменил место жительства, я решил на обратном пути переселиться сюда.
– То есть тебе придётся вернуться к отцу?
– Получается так.
Ллойд подошёл к столу и придвинул его ближе к входной двери.
– Видишь крепежи на стене? – спросил он, и, не дождавшись ответа, продолжил, – можешь притащить свой лежак сюда. Я тоже поздно ложусь.
– Правда? Вот спасибо. Я помогу тут убраться…
Покончив с благоустройством каюты, Ллойд направился в машинное отделение.
Сэм Роджерс, откинув кожух одного из агрегатов, сидел на борте, свесив ноги внутрь, и что-то чинил.
– Привет, – улыбаясь, поприветствовал его Ллойд.
Механик недоверчиво взглянул на новичка.
– Вам помочь? – второй раз попытался завязать разговор Эссел.
Сэм молча продолжал копаться в машине.
Наступила неловкая пауза. Ллойд в растерянности переминался с ноги на ногу. Наконец Сэм повернул голову в его сторону и коротко бросил:
– Плоскогубцы.
Эссел направился к широкому верстовому столу, заваленному множеством инструментов