Карающая Длань. Александр Шутрик

      Пролог

      Аолнасс вновь и вновь перечитывал слова, вырезанные на каменной табличке первым языком эльфов. Время от времени принц оборачивался и подолгу глядел в тоннель просторной аркады, однако меж белыми колоннами, увитыми пурпурными цветами и зеленью, по-прежнему никто не появлялся.

      В очередной раз вздохнув, принц снова обернулся к мраморному изваянию. Каждый раз, находясь рядом со статуей Великого Оарна, эльф восхищался мастерством скульптора. Просторный капюшон сброшен на спину. Волосы аккуратно собраны на затылке. На лице ничего, кроме каменного спокойствия и непоколебимой решимости. Из-за правого плеча выглядывает почти опустевший колчан, однако запасной, на поясе, еще полон стрел. Громадный лук, словно влитой, лежит в твердой руке эльфа. Тетива натянута до предела, а ее оперение слегка касается щеки. Левый глаз прищурен, губы сжаты в тонкую полоску.

      – Великолепная работа, не правда ли, принц?

      – Трудно не согласиться, – подтвердил эльф и повернулся к жрице. Внутренне он содрогнулся от ее внезапного появления, однако внешне остался спокоен.

      – Однако это всего лишь внешность, – вздохнула жрица, обходя изваяние, – и…

      – Ты хочешь сказать, Оарн не заслуживает славы после всего, что сделал для нашего народа?

      – Заметь, я этого не говорила, – улыбнулась жрица, остановилась перед Аолнассом, пристально посмотрела в голубые глаза собеседника, – однако многие считают именно так, как ты сказал.

      – Им не останется ничего иного, как признать свою неправоту или бесславно умереть, – твердо, с убеждением, произнес принц.

      – Итак, ты не передумал по поводу своих намерений? – Отвернувшись, эльфа перешла к делу.

      – Я же говорил тебе еще тогда – слово мое непоколебимо, как бессмертие Вечного Древа! – В голосе принца появилась раздраженность.

      Жрица Луны ничего не ответила. Она подошла к краю круглой площадки, с которой открывался прекрасный вид на вечнозеленый лес и водопад, с которого неслись хрустальные пенящиеся потоки. Эльфа сложила руки перед собой, взор ее устремился куда-то вдаль, где на недосягаемой высоте перетекали из формы в форму пушистые клубы облаков.

      Аолнасс не выдержал молчания собеседницы, подошел.

      – Ты разговаривала с духом?

      – Да, – последовал короткий ответ.

      – И? Что он сказал?

      – Ничего.

      – Как? – несказанно удивился принц.

      – Он сказал, что говорить будет только с тобой. – Голос жрицы был тих, печален, и эльф тотчас подметил это.

      – Что-то не так?

      – Боюсь, он может попросить слишком многого, – осторожно сказала эльфа, вновь повернувшись к Аолнассу.

      – Это не важно, – отмахнулся принц. – Я дал слово и сдержу его! – В глазах эльфа полыхнули искорки зарождающегося гнева.

      – Когда ты сможешь провести меня Тропой? – спросил он спокойно, сумев наконец-то вновь потушить свой гнев.

      – Хоть сейчас, – упавшим голосом ответила жрица.

      – Тогда не будем терять времени! – Принц с готовностью дал ей свою руку.

      Немного помедлив, жрица протянула свою, и, как только их пальцы соприкоснулись, голова у принца пошла кругом. В один миг он перестал ощущать свое тело, а его сознание понеслось в непроглядную черноту бездны. Однако падение длилось недолго. Внезапно мир вокруг замер, хотя чернота не исчезла.

      Откуда-то со стороны донесся голос, от которого веяло глубокой древностью:

      – На что готов пойти ты, чтоб получить ответ на свой вопрос?

      – На все! – Принц будто услышал свой голос со стороны.

      – Тогда слушай внимательно!

      Внезапно чернота рассеялась.