Золотое Руно. Карл Эшмор

      1

      Дуновение прошлого

      15 января 1900 г., Лондон

      Бернард Престон закрыл за собой дверь дома № 17 на Кромвель Гарденс и быстро спустился по лестнице на оживлённую улицу, стараясь выглядеть как можно беспечнее. До этого за ним не водилось никаких преступлений, тем более преднамеренных, тем более краж.

      Уже шагая по тротуару, он бросил взгляд на противоположный берег Темзы. Над водой повисла плотная полоса тумана. Он свернул направо по улице и двинулся дальше. Впереди высились башни парламента. В иное время вид этого величественного здания, окутанного снегом и напоминавшего высокий торт с глазурью, вызвал бы у него восторг. Но не сегодня. Сегодня единственной его мыслью было убраться отсюда, и как можно скорее.

      Престон поправил цилиндр и пошёл быстрее. Свёрток в кармане его пальто казался неестественно тяжёлым. Преступление. Но вины за собой он не чувствовал. Диск Тесея был у него в руках – только это и имело сейчас значение.

      Он ещё ускорил шаг, поднял воротник от ветра и покосился на проезжавший мимо шикарный экипаж. В следующее мгновение его взгляд привлёк здоровенный мужчина на другой стороне улицы. У него были короткие волосы льняного цвета, и, кажется, одет он был вполне по викторианской моде, но с каких это пор джентльмены в викторианской Англии[1] носили чёрные очки с толстыми стеклами?

      Незнакомец перехватил его взгляд и ухмыльнулся. У Престона мороз пробежал по коже.

      «Нет, только не это», – взмолился он про себя неведомо кому.

      В это время к типу в чёрных очках присоединился ещё один, чуть пониже ростом, и вместе они пошли по тротуару в том же направлении, что и он, с холодными, бесстрастными, как у манекенов, лицами.

      Положение становилось угрожающим. И надо же было не захватить с собой пагидизора. Хотя какая от него сейчас польза? Путешествие не зарегистрировано. Никто не знает, что он здесь.

      Рассуждать, однако, было некогда. Он вдохнул в лёгкие колючий ледяной воздух и побежал. Стараясь не поскользнуться, обогнал одного удивлённого прохожего, потом другого… Мысль у него сейчас была только одна – «Этель». Только бы добежать до неё, а там один миг – и он спасён.

      Оглянувшись, увидел, что их уже четверо: несутся за ним на всех парах. Завернул за угол и очутился в длинном узком переулке – на вид совсем пустом, хотя он знал, что это не так.

      «Этель», может быть невидимая, определённо была где-то здесь.

      Выбиваясь из сил, на почти одеревеневших ногах добежал до середины улицы и оглянулся ещё раз. К его удивлению, четверо стояли не двигаясь в самом начале переулка. Престон остановился, тяжело и громко дыша. Неужели отстанут? Но не успел он ещё что-то подумать, как голос совсем рядом произнёс:

      – Привет. Вот и свиделись, Бернард.

      Престон резко развернулся. Из тени вышел человек в цилиндре с широкими полями, из-под которого были видны чёрные как смоль волосы и землистого цвета лицо.

      Бернард Престон не поверил своим глазам. Слова застряли у него в горле.

      – Т-ты? – запинаясь, спросил он. – Не может быть.

      – Уверяю тебя, что может, – последовал холодный ответ. – А теперь изволь отдать мне диск Тесея. Не знаю уж почему, эффект Омеги не позволил мне завладеть им раньше. Такая вот досада.

      Престон не нашёлся что ответить.

      – Язык проглотил? Ну ладно. С тобой всегда было трудно разговаривать. Тогда скажу по-другому: или ты немедленно отдаёшь диск мне, или тебе придётся познакомиться с моим приспешником, мистером Крюгером, и его знаменитым кинжалом. Второе лично я не советую.

      Престон сделался бледнее смерти.

      – Отто Крюгер? – Он обернулся: человек с льняными волосами быстро