Тени бесконечного леса. Рамиль Латыпов
а тихой, слишком тихой. Даже собаки не лаяли. Обычно это был плохой знак. Но Каэль уже привык к плохим знакам. Они следовали за ним, как тень.
– Охотник, – раздался голос за его спиной. Каэль не обернулся. Он уже знал, кто это.
– Старейшина, – произнес он, не отрывая взгляда от лезвия. – Вы пришли рассказать, зачем меня наняли? Или просто хотите посмотреть, как я работаю?
Старик кашлянул и сел на пень рядом. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза блестели в свете огня. Он выглядел так, будто не спал несколько ночей подряд.
– Тени, – прошептал он. – Они приходят ночью. Уносят людей. Никто не видел, как они выглядят. Но мы слышим их голоса… Они зовут нас по именам.
Каэль нахмурился. Тени, которые говорят? Это было ново. Он уже сталкивался с призраками, оборотнями и даже драконами, но тени, которые зовут людей по именам… Это звучало как что-то из старых легенд.
– Сколько человек пропало? – спросил он, вставая.
– Шестеро. За неделю. Мы думали, это проклятие, но… – Старейшина замолчал, его голос дрожал. – Сегодня утром мы нашли одного из них. Он был… пустой. Как будто кто-то вынул из него душу.
Каэль вздохнул. Ему не нравилось это дело. Но он знал, что отступать уже поздно. Он взял меч и повесил его на спину. Лезвие, выкованное из древнего металла, слегка мерцало в свете костра. Оно было особенным – могло поглощать магию. Каэль не знал, как оно работает, но это не мешало ему использовать его в бою.
– Хорошо, – сказал он, надевая плащ. – Я разберусь. Но если это магия, цена будет выше.
Старейшина кивнул, его глаза выражали благодарность и страх. Каэль повернулся и направился к лесу. Ночь была темной, и тени, казалось, двигались сами по себе. Он знал, что это только начало.
Лес встретил его тишиной. Даже ветер не шелестел листьями. Каэль шел медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Его меч был наготове, а глаза привыкли к темноте. Он уже много лет охотился на чудовищ, и инстинкты редко его подводили.
Через несколько минут он услышал голос. Тихий, едва уловимый, как шепот ветра.
– Каэль…
Он остановился. Голос звучал знакомо, но он не мог понять, чей он. Это был женский голос, мягкий и теплый, как воспоминание.
– Каэль, – повторил голос, ближе теперь.
Он обернулся, но вокруг никого не было. Только деревья, стоящие как немые стражи. Каэль сжал рукоять меча. Он знал, что это ловушка, но что-то внутри него откликалось на этот голос.
– Покажись, – сказал он тихо. – Или ты боишься?
В ответ раздался смех. Легкий, как звон стекла. И тогда он увидел ее. Тень, которая двигалась между деревьями. Она была похожа на человека, но ее очертания были размыты, как будто она состояла из дыма.
– Ты не должен был вернуться, – прошептала тень. – Ты не должен был искать нас.
Каэль не ответил. Он знал, что разговоры с призраками редко заканчиваются чем-то хорошим. Вместо этого он сделал шаг вперед, и тень отступила.
– Ты не сможешь нас остановить, – сказала она, и ее голос стал громче. – Мы часть тебя. Мы всегда были частью тебя.
Каэль почувствовал, как холод проникает в его тело. Он знал, что это не просто холод ночи. Это было что-то другое, что-то древнее и злое.
– Я не боюсь тебя, – сказал он, поднимая меч. – Иди и покажись, если у тебя хватит смелости.
Тень замерла, а затем начала расти. Она стала выше, шире, пока не превратилась в огромную фигуру, которая затмила собой деревья. Каэль почувствовал, как его сердце заколотилось, но он не отступил. Он знал, что страх – это оружие, которое используют такие существа.
– Ты не понимаешь, – прошептала тень. – Ты никогда не поймешь.
И тогда она напала.
Каэль едва успел уклониться. Тень двигалась быстро, как молния, и ее удары были тяжелыми, как камень. Он отскочил в сторону, пытаясь найти укрытие, но деревья вокруг него начали рушиться, как будто их корни были подрезаны.
– Ты не сможешь убежать, – сказала тень, и ее голос звучал уже не как один, а как множество. – Ты принадлежишь нам.
Каэль сжал меч и бросился в атаку. Его клинок прошел сквозь тень, но она не исчезла. Вместо этого она рассмеялась, и ее смех эхом разнесся по лесу.
– Ты не можешь убить то, что уже мертво, – сказала она.
Каэль знал, что она права. Но он также знал, что у него есть только один шанс. Он закрыл глаза и сосредоточился. Магия, которую он ненавидел, но которую вынужден был использовать, начала течь по его венам. Он почувствовал, как его меч стал тяжелее, как будто он впитывал энергию из воздуха.
– Попробуй еще раз, – прошептал он.
И тогда он ударил.
Когда он открыл глаза, тень исчезла. Лес снова был тихим, и только легкий