.

      Капитан Стивен Хардинг стоял у иллюминатора корабля, глядя на бескрайнее черное пространство, расстилающееся перед ним. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь слабым шумом систем жизнеобеспечения корабля. Звезды мерцали холодным светом, словно далекие огни потерянных миров, и каждая из них являлась маленьким напоминанием о том, как ничтожно человечество в масштабах вселенной. Одна мысль об этом вызывала в нём смесь трепета и нарастающей внутренней тревоги.

      Иногда Стивену казалось, что он может переступить эту нерушимую грань и шагнуть в необъятное пространство космоса, которое словно притягивало его, но здравый смысл всегда одерживал верх. Он ощутил легкий холодок, пробежавший по спине, от одной мысли, что за этой тонкой гранью из прочного металла и стекла простирается безжалостный и безмолвный мир.

      Стивен провел рукой по лицу, пытаясь сбросить усталость. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как «Ноктис» покинул Землю, направляясь в неизведанные глубины галактики. Эта миссия должна была стать одним из величайших достижений человечества – исследование новых планет, поиск жизни, расширение границ знаний. Но сейчас, когда корабль дрейфовал в безмолвии космоса, Стивен чувствовал, что они далеки от этих целей как никогда.

      Он взглянул на часы. Смена экипажа в рубке управления должна была начаться через несколько минут, но Стивен решил задержаться здесь, в тишине своей каюты, чтобы собраться с мыслями. Твердый пол под ногами придавал ему решительности и вырывал из навязчивых мыслей и грёз. Здесь, на борту «Ноктиса», он был командиром, которому приходилось принимать решения и обеспечивать безопасность своей команды. Эта ответственность легла на его плечи, словно неподъемная ноша.

      Из мыслей его вырвал легкий шорох в коридоре, прямо за его спиной. Стивен нахмурился и отвернулся от окна. Звук был настолько тихим, что он подумал сперва, что это игра воображения или звук работы систем корабля, но что-то в нём настораживало. Его сердце забилось быстрее, и он сделал шаг к двери, которая вела в коридор. Она была слегка приоткрыта, и эта деталь показалась ему странной. Была ли она открыта минутой или двумя ранее? Тревога медленно нарастала внутри, но Хардинг тут же отбрасывал все абсурдные мысли от себя. Никого постороннего быть не могло.

      Шаг за шагом он приблизился к двери. В сухом и прохладном воздухе скрип подошв расходился звучным эхом. Уняв легкую дрожь в пальцах, он обхватил дверную ручку влажной рукой и толкнул дверь вперед. Коридор был ярко освещен белым светом ламп. Стивен ступил за дверь и осмотрелся – вокруг не было ни души, лишь холодный воздух и тишина встретили его. Но почему-то именно сейчас его не покидало беспокойство, каждая клеточка его тела предупреждала его о чем-то, надвигающемся, словно снежная буря.

      Хардинг медленно шел по коридору, вслушиваясь в каждый шорох. Шаги его были мягкими, но даже они казались слишком громкими в этой зловещей тишине. Он прошёл мимо закрытых дверей лабораторий, впереди уже виднелась лестница, одна часть которой уходила в тень вниз, а другая вела наверх, на третий этаж корабля.

      Внезапно в коридоре моргнул свет. Стивен замер, его сердце забилось быстрее, он глубоко вдохнул воздух и шумно выдохнул, сдерживая накатывающий приступ беспокойства. Это было странно, ведь системы корабля прежде не давали сбоев. Он снял с пояса коммуникатор и вызвал главного инженера.

      – Марк, это капитан. Ты на связи?

      Несколько секунд из рации раздавались только помехи, после чего послышался чей-то прерывающийся голос:

      – Так точно, капитан, что-то случилось?

      Голос друга успокоил Стивена. Дойдя до лестницы, он бросил быстрый взгляд вниз, наблюдая, как Элиза Астер, ведущий ученый «Ноктиса», возвращается с обеда в научный модуль корабля.

      – У тебя есть какие-то проблемы с питанием? Только что моргнул свет в коридоре на втором этаже.

      Доктор Астер быстро поднялась по лестнице, прошла мимо Стивена, кивнув ему в знак приветствия, и скрылась за одной из дверей лабораторий.

      – Капитан, сейчас все системы работают нормально. Может быть, какие-то неполадки с лампами? Сейчас посмотрю…

      На какое-то время в коммуникаторе повисла тишина. Хардинг смотрел вниз, разглядывая обшарпанные белые ступени лестницы, металлические перфорированные перила, высокие гладкие стены. Ноги гудели от усталости, но нужно было закончить начатое. Стивен развернулся и побрел обратно в комнату управления, бросив беглый взгляд на яркие белые лампы на потолке коридора. Дверь в одну из лабораторий была открыта, но Хардинг прошел мимо, не обращая на неё внимания.

      – Всё в порядке, сэр. Я проверил еще раз, сейчас всё работает в штатном режиме…

      Стивен нахмурился и потер переносицу. Такой ответ не мог его устроить.

      – Ладно, всё равно поднимись и проверь всё здесь. Я хочу быть уверен, что всё в порядке, прежде чем сдам смену Торну.

      – Так точно, капитан…

      В голосе Марка прозвучало недовольство. Стивен повесил коммуникатор обратно на пояс и вошёл в рубку.

      В большом округлом помещении с высокими