Кощей. Начало. Инна Лепетикова

      Кощей – «худой, тощий человек, ходячий скелет» или «скряга» – происхождение от слова «кость».

      Также древнерусское «отрок, мальчик, пленник, раб» от тюркского kоšči «невольник», в свою очередь от kоš «лагерь, стоянка»…

      Макс Юлиус Фридрих Фасмер

      Глава 1

      – Дарин, Дарин! Ну просыпайся же!

      Голос ворвался в сновидение и картинка – Капище, свет, вихрь, крики – наконец-то схлопнулась, выпуская его из привычного кошмара. Он открыл глаза и хмуро посмотрел на Лаврика.

      – Чего ты орешь-то? – голос Дарина был хриплым спросонья, отчего его обычный неприветливый тон стал еще неприятнее.

      – Да там коня привели! – Лаврик улыбался во весь свой щербатый рот, ничуть не теряясь от тяжелого взгляда. – Знаешь какого? Страсть красивого какого!

      – Да? – Дарин поднял голову, а потом сел на скомканной, чуть влажной от пота простыне.

      – Его Касьян привел. И сказал, что Князь – пусть Светлобог пошлет ему долгие лета – велел, чтобы ты его осмотрел как надо.

      – Ну если велел…, – Дарин потянулся и встал. – Ладно. Пять минут дай мне. Оденусь и приду.

      – Аага, – Лаврик сделал несколько шагов в сторону двери, а потом замер и обернулся.

      – Что?

      – Касьян, сказал, что коня для Милорады прислали. Жених очередной. Подарков целый воз еще. И сам должен прибыть через несколько дней. А если…., – Лаврик на секунду замялся, – Она и правда замуж выйдет?

      – Когда-нибудь да выйдет, – Дарин прошел в угол своей крохотной комнатки, где стояли умывальные принадлежности. Плеснул из кувшина воды в таз, ополоснул лицо, пригладил мокрой пятерней темные непослушные кудри. Лаврик так и стоял у двери с выражением мучительного беспокойства.

      – Да ты не нервничай, – губы Дарина растянулись в подобие улыбки. – Она же с собой людей должна будет взять. Ну и тебя тоже… может.

      – Думаешь, – глаза Лаврика радостно сверкнули. – Я ж ради нее… – Лаврик вздохнул.

      – Знаю, знаю, – Дарин сделал пару шагов к висящей на крюках одежде. – Она добрая девушка, а ты доброты никогда не забываешь.

      Дарин снял с вешалки штаны из тонкой, потертой кожи и широкую белую рубаху, натянул все это на свое поджарое мускулистое тело. Рубашку прихватил ремнем, к которому были приторочены небольшие ножны с остро отточенным ножом. Потом присел на лавку и сунул ноги в мягкие войлочные сапоги.

      – Ну пошли, что ли.

      – Пошли, – отозвался эхом Лаврик и сделав шаг к двери, потянул ее на себя.

      Конь и правда оказался отменным – стройный, с густой гривой. Масть была вороная, но во лбу горела белая звездочка и ноги была обуты в белые носочки. Однако глаз у животинки был недобрый да и зубы он скалил чисто пес, а не лошадь.

      Касьян, на чьем бугристом туповатом лице прочитать эмоции было несложно, явно коня побаивался, держа в одной вытянутой руке поводья, а в другой девятихвостую плетку, в которую, как уже знал Дарин, были вплетены не только кожаные ремешки, но и мелкие железные шарики, способные причинить животному – четвероногому ли, двуногому ли – особую изощренную боль.

      – Че так долго? – буркнул Касьян, когда Дарин и Лаврик вышли во двор конюшни. – Я не нанимался тут часами простого конюха ждать!

      Дарин, игнорируя выпад своего давнего недруга, подошел к коню и протянул руку, на которой лежало яблоко, предусмотрительно прихваченное им по дороге.

      – Я к тебе обращаюсь! – Касьян ткнул плеткой в сторону Дарина, отчего конь, уже тянувшийся губами к сладкому фрукту, вдруг дернулся всем телом и отпрыгнул в бок, как заправский чемпион кулачных боев. Касьян, крепко державший вожжи и не ожидавший такого финта от животного, дернулся всем телом и, потеряв равновесие свалился под ноги Дарину и Лаврику, маячившему за спиной друга. И выпустил поводья из рук. Конь, увидев, что человек его больше не держит, задрал хвост и буквально в три прыжка оказался у дальнего забора, издав тихое ржание, в котором слышалась то ли насмешка, то ли просто радость от того, что этот неприятный тип и его еще более неприятная плетка больше не имеют над ним власти.

      Дарин сохраняя все то же нейтральное выражение лица, сделал шаг назад, даже не пытаясь сделать вид, что хочет помочь Касьяну подняться.

      – Твою ж мать! – заорал Касьян. – Ну я тебе покажу!

      Он быстро встал и хотел было двинуться в сторону коня, но видимо оценив однозначно проигрышную позицию – конь был больше, сильнее, быстрее и его уже никто не держал, повернулся к Дарину.

      – Ты!

      – Да? – Дарин приподнял одну бровь.

      – Я расскажу Перьяславу, что ты тут дрыхнешь целыми днями вместо того, чтобы стойла чистить! Посмотрим, что он на это скажет.

      – Расскажи, – спокойно произнес Дарин. – А теперь, с твоего позволения, я хочу выполнить поручение Князя и осмотреть коня. И буду очень благодарен, если