Весть. Взгляд из тьмы. Артем Александрович Ламзов
ков извечный цикл жизни – чередование расцвета и упадка, от пиков зеленых холмов до мрачных морских глубин. Страна, застывшая на пороге нового витка своей истории.
Между тем, ее просторы все еще хранили память о прошлом величии. Это была огромная страна с границами, охватывающими все мыслимые природные красоты. От ледяных северных пустошей до влажных, наполненных жизнью тропических лесов, Элтрания казалась миром в миниатюре. Здесь можно было найти убежище по душе: одни прятались в крохотных горных деревеньках, другие строили жизнь в оживленных прибрежных городах, а третьи обретали спокойствие среди широких степей или в сумрачной прохладе густых лесов. И хотя эта разнообразная земля предлагала столь многое, у ее народа с каждым поколением было все меньше сил, чтобы удерживать свое богатство.
Жители Элтрании, как и их предки, носили на себе печать сурового нрава. Немногие могли назвать их добродетельными в полном смысле этого слова. На хмурых лицах редко появлялись улыбки, а честная прямолинейность часто переходила в резкость, которую многие считали грубостью. И все же среди этого многообразия характеров иногда попадались исключительные личности, чьи стремления и мечты разительно отличались от общей массы. Эти люди порой оказывались светлыми пятнами на фоне общего уныния.
Северный ветер часто ласкал стены Альдоса – столицы Элтрании, расположенной на неприступном горном плато. Ее история уходила в такие глубины времени, что даже старейшие книги не могли достоверно ответить, был ли выбор этого места стратегическим или случайным. Альдос жил своей особенной жизнью. Улицы, изрезанные тесными переулками, обступали высокие дома, оставляя каждому прохожему ощущение, будто его сжимает сама история. Здесь не было места для слабых – ни в прямом, ни в переносном смысле.
Те, кто пытался найти свой уголок в этом городе, ежедневно боролись за место под холодным северным солнцем. Люди стекались сюда толпами, стремясь обрести свою долю столичного комфорта и счастья, однако не всем удавалось укорениться в ее твердой, почти враждебной почве. Под сенью каменных стен выросла династия правителей, чье имя внушало одновременно и страх, и уважение. Соверен, окруженный мудрым Советом Архонов, держал бразды правления железной хваткой. Его законы были суровы, его правление не допускало вольности. Для местных жителей это было нормой, способом сохранить порядок и не дать Элтрании пасть жертвой хаоса. Для чужеземцев же все это представлялось явной диктатурой, мрачной и пугающей.
И все же этот порядок имел свою цену. Элита столицы жила в достатке, опираясь на труд жителей окраин, которым все чаще не хватало средств даже на кусок хлеба. Альдос, подобно хищнику, вытягивал из страны ресурсы, концентрируя все лучшее внутри своих стен. Горная местность и суровый климат делали его зависимым, запасы продовольствия и все, что питало город, привозилось извне. На плечи жителей других регионов ложилось тяжелое бремя, вынуждая их обеспечивать столицу всем необходимым. Горожане Альдоса не видели в этом ничего необычного: ведь они считали свой труд не менее важным. Однако взгляды провинциалов были куда менее лояльны. Они видели в столице не защитника, а паразита, высасывающего соки из земли ради удобства своей элиты.
Необжитые земли Элтрании оставались пустынными, несмотря на их огромный потенциал. Люди, привыкшие к городскому шуму, избегали покидать пределы крупных поселений. Плотность населения в городах росла, как и моральное напряжение их жителей. Люди, вынужденные бороться за теплое место, становились все жестче и расчетливее. В узких улочках Альдоса частенько гремели ссоры и конфликты, словно превращая подобное поведение в хроническую болезнь городского быта.
А власть все так же крепко восседала «на своем троне», но фундамент ее уже начал расшатываться, меняя народное уважение на страх. Соверен и его окружение умело подавляли протесты, устраняли угрозы, убирали с пути неугодных. Законы, в своей основе – железные, прогибались под интересами сильных мира сего. Мелкие бунты и несогласие существовали до тех пор, пока они не угрожали основам правления, но стоило недовольству выйти за пределы дозволенного – его безжалостно подавляли. Жестко и быстро, без оглядки на методы.
Элтрания, некогда воплощение силы и надежды, превратилась в страну противоречий. Она оставалась землей возможностей, но лишь для тех, кто мог выжить в ее жестоких реалиях. Ее народу, некогда гордому и свободному, теперь приходилось бороться за кусок хлеба и крупицу свободы. Однако даже в этом сумраке оставалась надежда: пока страна жива, ее цикл не завершен. И как ночь сменяется днем, возможно, Элтрания еще сможет подняться из мрака к свету.
Первая встреча
Начало месяца Листопадис, 3035 год со дня очищения
Элтрания, центральный регион
Солнце клонилось к закату. Его лучи, еще пару часов назад столь жаркие, начали угасать. Последний месяц лета выдался умеренно знойным, и вся природа, точно понимая, что осенние холода скоро нагрянут, запасала остатки летнего тепла. Густая трава тянулась вдоль хвойных лесных массивов, и лишь небольшая тропа