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      PROLOGO

      Vampiri? Dalton si domandava mentre giaceva in un bacino sempre più ampio di cremisi, mettendo in discussione la realtà e facendo una sorta di inventario mentale. Gola tagliata a pezzi. Petto crivellato di buchi. E troppe ferite da morso per poterle contare. Che diavolo era Jag? Non aveva mai incontrato tanta forza in un uomo prima d'ora. Quando aveva visto le zanne affilate e appuntite sporgere dalla bocca, sapeva di essere nei guai. Lo sguardo in quegli occhi inquietanti dicevano tutto. Jag era un vampiro.

      Le membra di Dalton erano come mattoni di piombo ai suoi fianchi. Cazzo, non riusciva a sollevarli per trattenere il sangue che usciva dalle ferite del collo, dello stomaco e del petto. Combatti, Elsie ha bisogno di te! L’aria ad ogni respiro trasformava in ghiaccio quel poco di sangue che gli rimaneva nelle vene. Non ce l'avrebbe fatta. Il battito nel petto che era come un tamburo rallentò e il dolore diminuì. Un'immagine di sua moglie, Elsie, e del suo bel viso a forma di cuore gli pervase la mente. L'amava più di ogni altra cosa e non voleva lasciarla. Riuscì ad aggrappare le dita sul pavimento e si trascinò al telefono più vicino.

      Compose il numero e chiuse gli occhi quando sentì l'afoso saluto della moglie in segreteria. Si rese conto che non gli erano rimaste abbastanza parole per avvertirla adeguatamente dei pericoli esistenti. "Non ho molto tempo… Ti amo Elsie. Ti amerò sempre. Addio, piccola."

      Era preoccupato per sua moglie. Chi l'avrebbe protetta dai mali che ora sapeva vagare nella notte? Voleva proteggerla e non poteva. La sua stessa anima gridava all'ingiustizia di tutto ciò.

      Che cosa… un senso di pace avvolgeva Dalton e la luce bianca più brillante riempiva la stanza. Questo senso di calma era scioccante e in totale contrasto con il suo brutale attacco. Stava morendo e questo lo faceva incazzare.

      Gli occhi si chiusero e gli ultimi pensieri erano rivolti alla sua bella moglie il giorno del loro matrimonio. La vide i suoi lunghi capelli castani ondulati e arricciati da minuscoli fiori bianchi che le scorrevano intorno al viso. I suoi occhi chiari e azzurri mostravano la profondità del suo amore per lui. Teneva in mano un piccolo mazzo di gelsomino e indossava un semplice vestito bianco senza spalline. Era lo spettacolo più bello che avesse mai visto. Mentre la guardava negli occhi e si scambiavano i voti, sapeva che l'avrebbe amata fino al giorno della sua morte.

      Solo che non sapeva che quel giorno sarebbe arrivato così presto.

      CAPITOLO UNO

      Elsie si svegliò, madida di sudore con un grido intrappolato sulle labbra e le lenzuola aggrovigliate intorno alle gambe. La sorella si agitava accanto a lei a. Non voleva svegliarla e si portò la mani alla bocca, soffocando l'urlo che cercava una via d'uscita mentre le immagini del suo incubo continuavano a consumarla. Non importa quanto a lungo e duramente l'avesse combattuto, le visioni e i ricordi si rifiutavano di lasciarla.

      Cominciava sempre allo stesso modo, con lei in piedi sul linoleum crepato nel lungo corridoio della casa famiglia dove Dalton era stata ucciso. Aveva rivissuto quell'intera notte innumerevoli volte negli ultimi diciotto mesi. Chiuse gli occhi quando le immagini le inondarono il cervello dolorante per quella che sembrava essere la milionesima volta.

      Un mattatoio la circondava. Schizzi di sangue coprivano le pareti, e c'erano pozze di liquido cremisi che si ingrigivano sul pavimento a scacchiera in bianco e nero. Si portò la mano alla bocca quando vide un grumo rosso e brillante sul pavimento… carne. Bandiere gialle sulle pareti e coni allineati sul pavimento, in mezzo alla carneficina. Il suo stomaco si ribellò mentre il suo corpo si intorpidì.

      Tra un sussulto e l'altro, cercava aiuto. Nessuno rispose e lei cadde sul pavimento. Ignara del sangue in cui era poggiata, fissò il marito disteso in una pozza di sangue, i suoi occhi ciechi erano poggiati su di lei. Il suo collo era stato squarciato e tagliuzzato. Per quanto tempo era rimasta seduta lì a urlare, non lo sapeva. Infine, un agente di polizia l'aveva scortata via dal corpo di Dalton e fuori dalla casa dove il suo incubo era diventato realtà, quando si era scontrata con una massa di giornalisti che urlavano domande sul fatto che suo marito fosse l'ultima vittima di TwiKill. Quella notte il suo mondo si è fermato. In quel momento, un gigantesco buco nero è imploso in un dolore senza fine nel suo petto.

      Ora, diciotto mesi dopo, quel buco nero era diventato come una corona di spine che le aveva trafitto il cuore. Il dolore la costrinse ad accartocciarsi come una palla sul letto. Odiava il potere che i ricordi avevano su di lei. Unirsi a Survivors Of Vampire Attacks era stato un modo per riacquistare un po' di quel potere. Eppure, desiderava tanto tornare a essere una studentessa universitaria "normale". Non sei più normale da quando avevi tre anni, pensava in modo ironico.

      Nemmeno il pensiero della sua infanzia poteva reprimere il dolore della perdita. Non importava quanto tempo fosse passato, l'omicidio di Dalton sembrava ancora incredibile. La polizia non sapeva ancora chi fosse il responsabile, e i detective incaricati avevano raccontato le stesse stronzate alla stampa per diciotto mesi. Erano incompetenti e non avevano scoperto nulla di più di quello che avevano nelle prime quarantotto ore. Non che fosse in grado di dire loro quello che aveva scoperto. Non poteva, o avrebbe rischiato la libertà sua o quella dei suoi amici. Nell'istante in cui la polizia avrebbe appreso i fatti del caso, tutti sarebbero stati accusati di un crimine.

      Saltò giù dal letto e andò in bagno, dove svuotò il misero contenuto dello stomaco. Ogni giorno era uguale per quella che sembrava un'eternità. Era stata distrutta da un dolore senza fine.

      Il sonno era ormai una cosa del passato, interrotto dai suoi incubi. Con le occhiaie sotto gli occhi ci poteva convivere, ma la memoria confusa e l'irritabilità erano un'altra storia. Viveva di bevande energetiche e caramelle. Non riusciva a ricordare l'ultima volta che aveva consumato un pasto completo perché il dolore le creava una barriera in gola. Tra le borse nere sotto gli occhi e la perdita di peso, sembrava uno zombie. Diavolo, anche lei si sentiva tale.

      Pulendosi la bocca dopo che gli spasmi allo stomaco si fermarono, tirò lo sciacquone e pregò per la milionesima volta per una pillola magica che le avrebbe tolto il dolore. Purtroppo, la scienza non era dalla sua parte.

      Dopo essersi lavata la faccia e i denti, controllò sua sorella. Per tutta la vita di Elsie, Cailyn si era sempre assicurata che fosse al sicuro e che avesse ciò di cui aveva bisogno. Nonostante vivesse a due stati di distanza, ora non era diverso con le sue chiamate quotidiane e le visite bimestrali. Cailyn era l'unica famiglia che le rimaneva e la sua salvezza. L'amava più di ogni altra cosa.

      Per fortuna sua sorella non l'aveva sentita in bagno e stava ancora dormendo. Non aveva bisogno né voleva un'altra lezione sulla sua mancanza di cibo e sulla perdita di peso.

      Prese