.

      Автобус в Шарджу, который подавали к пяти, задерживался. Марина предложила взять такси. Они вышли из вестибюля отеля на улицу. Служащий, одетый в «украинскую свитку», взмахом руки пригласил к подъезду автомобиль.

      – Сити-Центр. Сколько будет стоить поездка? – спросила Вероника, усаживаясь на заднее сиденье. – Здесь нет таксометра.

      – Иа карачо говорит на русский, – улыбнулся смуглый водитель. – Трицца пят дирхам.

      – Двадцать, – твердо заявила Вероника.

      – Двацца пят.

      – Хорошо, двадцать пять, – согласилась Марина. – Сегодня плачу я.

      В автомобиле не работал кондиционер, и скоро стало нечем дышать.

      – Это не «Тойота», – Вероника помолчала, припоминая, какого цвета машина, в которую они сели, – а желтый кусок дерьма… В следующий раз возьмем муниципальное такси.

      – Римен… – Водитель потянулся, чтобы пристегнуть Марину ремнем безопасности, и по пути как будто нечаянно коснулся ее груди.

      Она наотмашь хватила его по предплечью.

      – Ти боицца пристейгиват римен? – удивился таксист.

      – Я сейчас заявлю в полицию, и тебя самого пристегнут куда надо.

      Угроза прозвучала достаточно убедительно, поэтому до Сити-Центра доехали без приключений.

      В цокольном этаже огромного здания, где располагался гараж, было неимоверно жарко. Пробираясь через бесконечные ряды автомобилей, хотелось только одного – поскорей оказаться в прохладном раю вечно действующих кондиционеров.

      От эскалатора, ведущего на второй этаж, доносилось размеренное металлическое клацанье, с таким звуком примагничивались тележки покупателей к его рифленой поверхности.

      Первый рубеж, на котором задержалась Марина, был маленький магазинчик с арабскими духами и ароматическими маслами. Флаконы, которые в огромном количестве громоздились на полках, завораживали особенным, почти колдовским дизайном. Украшенные стеклянными стразами, они напоминали бутылочки из царственного будуара Шахерезады.

      Дальше был бутик модного женского белья, затем магазин одежды и, наконец, обувная лавка…

      Нагруженные пакетами, девушки вышли из торгового центра перед самым его закрытием. Поймали муниципальное такси ванильного цвета, водитель которого был одет в форму того же оттенка, и в половине двенадцатого были уже в отеле.

      Марина отправилась к себе и, закинув пакеты в комнату, вновь вышла из номера. Еще из окна автомобиля она заметила маленький магазин, работавший круглосуточно. В нем продавался свежевыжатый фруктовый сок. Именно туда она и направилась.

      Купив сок, возвращалась в отель. Трасса была пустынной. Вокруг – ни души. Переходя дорогу, Марина повернула голову и замерла. Кроны высоких кустарников, свисавших поверх придорожного забора, тревожно зашелестели. Прямо на нее летели горящие огни автомобиля…

      Рванув в сторону, она ощутила скользящий удар и упала, уткнувшись лицом в горячий асфальт.