.

      Жила-была одна пчелиная семья.

      Гнездом для нее служило просторное дупло в стволе высокого и толстого дерева. Если бы мы смогли проникнуть через узкий проход (его называют летком), то увидели бы настоящий пчелиный город. Только вместо домов здесь соты, вылепленные из воска. Каждый сот состоит из множества небольших комнаток, или ячеек. Часть из них пчелы используют для хранения своих запасов – сладкого душистого меда и перги (ее называют еще «пчелиным хлебом»). А в других ячейках у них устроены детские сады – здесь выращивают личинок, которые, превратятся потом во взрослых пчел. И хотя стенки ячеек очень тонкие, все это сооружение только на вид кажется хрупким. Каждый сот сверху надежно приварен к куполу дупла, а кроме того, прикреплен во многих местах к его стенкам. Пространство между сотами служит пчелам улочками. Устраивают пчелы также переходы с одного сота на другой – переулочки, мостики и перемычки. Окажись мы с вами в этом городе не сразу бы сориентировались, куда нам идти, что и где в нем расположено. Но пчелки, конечно, прекрасно во всем разбираются. Хозяйство у них большое, работы много. Однако везде царит образцовый порядок, у всех свои обязанности.

      На первый взгляд, обитатели гнезда кажутся одинаковыми. У каждого – серо-бурая грудка, покрытая пушистыми волосками, остренькое брюшко из темных и светлых члеников (из-за чего оно кажется полосатым, как тельняшка). На грудке с боков расположены четыре крылышка, а внизу – шесть ножек. На голове у каждой пчелы два больших глаза и пара усиков (эти усики служат для ощупывания предметов и для улавливания запахов, то есть работают одновременно как человеческий нос и как кончики пальцев).

      Всем известно, что пчелки любят лакомиться сладким нектаром. Они добывают его из чашечек цветов при помощи длинного хоботка. Но не все знают, что они питаются также цветочной пыльцой. Поэтому в придачу к хоботку у пчел есть сильные челюсти. С их помощью пчелки измельчают твердую пищу. Кроме того, челюсти необходимы им как рабочий инструмент. Они незаменимы, когда надо что-нибудь прогрызть, соскоблить, размять или поддержать.

      Впрочем, схожесть, о которой мы говорим, имеет свои пределы. Присмотревшись, вы бы сразу обратили внимание, что одна из пчел явно крупнее других. Она выделяется своим длинным и стройным брюшком. Люди обычно называют ее царицей, а пчеловоды – маткой. И это не случайно, потому что она и в самом деле приходится единственной матерью всей огромной пчелиной семье. И детей у царицы не двое и не трое. И даже не сотня. Их в гнезде несколько десятков тысяч! По человеческим меркам столько живет в совсем не маленьком городе. Только где в человеческом мире отыщется город, все жители которого приходятся друг другу братьями и сестрами? А у пчел это обычное дело.

      Пчелок с толстым, неуклюжим телом и особенно крупными глазами называют трутнями. В отличие от остальных, у них нет никаких особенных обязанностей. Так что никто не мешает им предаваться самой что ни на есть безмятежной праздности. Однако основную массу населения составляют рабочие пчелы. Рабочими их называют, конечно, не случайно. Ведь именно они нянчатся с личинками и заботятся о благоустройстве – все везде ремонтируют, чистят и убирают. Они же строят соты и отважно защищают свое жилище, когда в этом возникает надобность. И пропитание для всей семьи тоже добывают рабочие пчелы.

      Глава первая

      Едва появилось на небе солнышко, в пчелином городе начался обычный трудовой день. Надо вам сказать, что работа, выполняемая любой пчелой, напрямую зависит от ее возраста. Сначала у нее одни обязанности перед семьей, а потом им на смену приходят совсем другие.

      Так вот, в то солнечное утро, с которого начинается наш рассказ, самые старшие отправились на луг за нектаром и цветочной пыльцой. Те, что помладше несли стражу у летка. Кто-то взялся за перестройку сот, а кто-то принимал у сборщиц их добычу и распределял ее по складским ячейкам. Молодые пчелки нянчились в детском саду с маленькими личинками, юные – старательно вычищали старые ячейки. Ну, а те, что были младше всех, сидели на уроках в школе… Да-да, не удивляйтесь, у пчел тоже есть своя школа. Правда учатся они совсем недолго. Да и предметы в пчелиной школе не такие, как у людей. Учителя не обучают чтению и письму, потому что никаких книжек и тетрадок здесь нет. Но зато они рассказывают о цветах, о нектаре, о меде, о хищных пауках и насекомых. Еще один важный предмет – занятия по ориентированию. Каждому ясно – если пчелка не научится определять свое местоположение, сообразуясь с положением на небе солнца, она не сумеет найти дорогу обратно в свой дом. Можно представить, какая незавидная судьба ее ждет!

      Теперь, когда вы все это узнали, самое время заглянуть в пчелиную школу. Слышите резкое жужжание? Его издает дежурная пчела. И означает оно, что очередной урок подошел к концу. Пользуясь переменой, ученицы собрались на восковой площадке, игравшей роль школьной рекреации. В одно мгновение здесь сделалось необычайно тесно и шумно. Пчелки стояли, тесно прижавшись головками и оживленно обменивались последними новостями. В общении им помогали усики, передние ножки и даже прозрачные, покрытые редкими жилками крылышки. Впрочем, шумом и теснотой пчел не смутишь. Об этом вам расскажет каждый, кто хоть раз слышал,