Подставных игроков губит жадность. Эрл Стенли Гарднер
Партнером нашего агентства.
– Катись ты к черту. Чтобы какая-то секретарша выходила замуж за мой бизнес?
– Тогда ладно, не женюсь. Так что она нашла?
– Эта страховая компания дает анонимное объявление.
– О чем?
– В объявлении предлагается сто долларов любому свидетелю, который даст показания о столкновении двух автомобилей тринадцатого августа на пересечении Седьмой и Главной улиц.
– Откуда тебе известно, что это страховая компания?
– Кто же еще? Кому охота выложить сто долларов свидетелю?
Я сказал:
– Зачем страховой компании свидетели? Она же собирается признать свою ответственность. В данном случае не требуется никаких доказательств.
– Ладно, я сообщила тебе, как есть в газете, – заявила Берта. – Проверь все-таки в местной колиндской газете, нет ли чего там.
– Хорошая мысль, – согласился я. – Посмотрю. У меня для тебя новость, Берта.
– Какая?
– За мной «хвост».
– За тобой?
– Точно.
– Где ты был?
– Съездил в Колинду и обратно.
– Откуда знаешь, что за тобой слежка.
– Видел в зеркало заднего обзора и вообще чувствую.
– Дональд, что, черт побери, происходит с этим делом?
– Не знаю, – ответил я. – Пока не знаю.
– Думаешь, они проследили за Ламонтом Хоули до нашего агентства?
– Не знаю, – повторил я. – А вот ему следовало бы знать.
– За всем этим делом что-то кроется. Действуй с оглядкой.
– Вот уж нет, – возразил я. – Помнишь, сама говорила, что это миленькое дельце в старинном духе? Приличное занятие, приятное, которое тебе так нравится.
– Самое пренеприятное, черт побери, – заорала в трубку Берта. – Оно начинено динамитом! И тебе это известно. Почему вдруг этот малый, Хоули, остановился в дверях и предупредил тебя насчет опасности? Черт побери, что он хотел этим сказать?
– Хотел удержать меня, чтобы не впутался в историю, которая мне не по зубам, – объяснил я.
– Тогда почему он не предупредил нас об этом, когда излагал дело, и не открыл, в чем опасность?
Я терпеливо дождался конца тирады, чтобы растолковать ей, что я хочу сказать:
– Потому что, если бы он был с нами откровенен, ты бы назначила гонорар, соответствующий характеру работы – с учетом ее опасности. А так он просто-напросто обвел тебя вокруг пальца, заставив согласиться на ничтожно малый гонорар. Он охотно заплатил бы в десять раз больше и…
Нечленораздельный рев на другом конце линии не означал ничего иного, как…
Пока провода не расплавились от бурно выражаемого моей партнершей негодования, я осторожно положил трубку на рычаг.
Сев в служебный драндулет, не спеша, поглядывая в зеркало заднего обзора, я поехал домой. «Хвоста» за мной не было.
Я взял за правило сразу же забирать утренние газеты, если они приходили накануне вечером. Просмотрел частные объявления. Точно. Вот оно, объявление. Но на этот раз цену за свидетельские услуги повысили. В объявлении говорилось: «Вознаграждение в 250 долл. свидетелю