В объятиях огня. Николай Никишин
он решил покинуть страну: ему надоело скрываться, и он отправился на Восток. Но в Великую Тартарию ему путь был заказан – тёмные маги не пользовались там популярностью. Оставался только один вариант – отправиться в Поднебесную империю. Там наш юный маг и нашёл себе друзей.
Монахи одного всеми забыто высокого горного монастыря приняли его в свои ученики. Шесть лет Антонин обучался у них тёмной магии, нашёл немало сподвижников, а также овладел искусством теней – древней магической технике, которая позволяла использовать души мёртвых воинов в мире живых. Он также углублялся в изучение мира мёртвых. Ему потребовалось более двадцати лет, чтобы проникнуть в Навь без каких-либо последствий. К тому моменту его душа, после стольких лет увлечений потусторонним миром, стала израненной и хрупкой. Недалеко потерять контроль над своим разумом, но Антонин всё предусмотрел. Маг стал ловить в свои оковы чародеев и, высасывая из них магическую энергию. Так он смог несколько залатать свою душу.
Он выделился и во время войны Северной Империи с Империей Полумесяца, сражаясь на стороне султана вместе с вампирами и прочей тёмной чудью. Пользовался большим уважением при тамошнем дворе и даже благодаря своей силе выиграл несколько крупных битв. Однако после поражения султанской армии в Золотом городе он покинул страну и снова укрылся в «Поднебесье», до того момента, как встретился с Иваном Годуновым. Антонин смог войти в его доверие и всеми силами поддерживал мнение, что власть должны полностью контролировать нелюдей. Император это весьма поразило; он посчитал, что ему нужен такой советник, и привёз его с собой в Империю. Старался держать его в тени; придворным чародеем, в том числе Константину, он Антонина не представил. Только его помощников, которые могли вызвать максимум настороженности. Ведь если бы Константин узнал о маге раньше, нынешние события навряд ли бы произошли.
– Антонин успел набрать силу, – Велес не скрывал, что боится мага. – Многие мои братья примкнули к нему, не понимая, что без людей наша сила начнёт таять. Перун предостерегал их, но слова мага слишком льстят и затуманивают разум.
– Что нам тогда делать? – настороженно спросил Константин. – Мы не можем сидеть сложа руки, пока Антонин прибирает страну к рукам. Он собирает армию, и Северную Империю неизбежно охватит гражданская война. Мы её никак не остановим; в наших силах лишь минимизировать потери…
– Главное – найти всё то, что необходимо Антонину, раньше него самого, – Велес сохранял оптимизм. Он снял с головы свою фетровую шляпу и покрутил её в руках. – Пока игла у вас, до Кощея ему не добраться, осталось найти меч Святогора. Вы в его поисках, можете от меня этого не скрывать.
– Откуда ты знаешь о мече?
– Оттуда же, откуда и всё то, что я поведал вам о маге. Я умею слушать и слышать. – Велес встал с лавочки и надел на голову шляпу. – Вы меня позвали, я вам рассказал. Не ищите подвоха. Тем более, Константин, ты мне должен. В моих интересах получить с тебя долг.
Божество попрощалось с Константином и Кощеем и в миг белым соколом испарилось от них, улетев