Венерианский заезд. Никита Игоревич Кулебякин
знал наверняка, так это то, что шестой город был заселен участниками ежегодной смертельной гонки.
Худощавый блондин, вынужденный по воле рока трудиться шахтером, знал о гонке достаточно много. Записи гонок привозили с Венеры, их транслировали по центральным каналам, в сети, делали ставки. Опасный, кровавый спорт.
И этот кровавый спорт был нужен колонии Венера, он был основным источником дохода этой планеты. Именно благодаря ему, строились новые воздушные города, ремонтировались старые, содержались ученые и их семьи.
А Алекс был вынужден прозябать в шахте. Труд его на перенаселенной Земле можно было давно заменить роботами, но владелец шахты не спешил избавляться от живого персонала. Это было просто дешевле. Фактически люди работали за еду, синтетическую одежду и скромную квартирку в двенадцать квадратных метров. Олигарх посмеивался и, будто издеваясь, повторял: «Разве я не благодетель? Я создаю рабочие места! Где бы они были, если не я?» – люди без будущего, без прошлого, без надежды и без желаний.
Некоторыми двигала лишь одна мысль, что когда-то это все закончится. Часто, не видя света там, где-то в конце, эти несчастные спивались или становились торчками. Таких людей терпели еще некоторое время, а потом выкидывали на улицу умирать.
Их заменяли другими, и все продолжалось вновь, словно по замкнутому кругу.
Алекс был человеком иного толка, однако мечты его были довольно приземленными. Он грезил, что настанет такой миг, когда он сможет урвать свой кусок счастья, свой кусок богатства и дальше заживет спокойной безбедной жизнью где-нибудь в Испании или Греции. Ему представлялся пляж и пальмы, которые он не раз видел по телеку.
И такой шанс ему представился – Венерианские гонки. Год назад все пилоты погибли. Рухнувший воздушный город поджарил их, будто стейк на сковородке. Еще в атмосфере Венеры, ближе к поверхности, температура достигала четырехсот градусов. Спастись в этом случае было нельзя. Все двадцать пилотов, двадцать участников гонок, погибли мучительной смертью.
Да и на самих гонках сыграть в ящик было проще простого. Венера жаркая планета, на поверхности не погоняешь. И что придумали шоумены? «Так пусть летают»,– решили они. Дешевые самолеты, дешевые пушки. Авиация времен Второй мировой войны снова в небе! Да, видоизмененная, модифицированная и унифицированная для равных шансов на успех, но это была она, родимая.
Гравитация на Венере близка к Земной. Кислорода на высоте воздушных городов столько же, сколько на Земле. Новый вид топлива увеличил дальность полета до нужных тысячи километров, новые радиопередатчики обеспечили хорошую связь.
Воздушная трасса проходила мимо каждого из пяти городов, и богатые земляне заключали немедленные пари прямо во время гонок:
– Ставлю пятьсот тысяч, что Двадцать второй собьет Тринадцатого.
– Да у него патроны кончились! Принимаю! – отвечал ему другой богатей. Половина выживших – нормальный исход для этих полетов.
Словно издеваясь, на самолетах были установлены системы катапультирования. Вот только спасать парящих на парашютах бедолаг никто не планировал. Катапульта лишь продлевала минуты, а порой часы агонии. Выбор был невелик: или медленно поджариться в разогретой атмосфере, или расплавиться, попав в сернокислотное облако. Атмосфера Венеры сурова.
Но новые герои, персонажи шоу меняли выбывших. Ведь на кону были немалые деньги. Миллион долларов полагался за первое место, восемьсот тысяч за второе и полмиллиона за третье.
Не взял приз, но выжил? Не беда! Поживешь годик за счет продюсера в шестом городе Венеры. Еда, выпивка, девочки, мальчики – все к твоим услугам. Аскетов среди этой публики обычно не было.
Но тебя не запирали. Не хочешь на Венере? – Пожалуйста, двери всегда открыты, но и содержания никакого.
Алекс все это знал, но готов был рискнуть. Если подумать, то, что он теряет? Дрянную жизнь он был готов разменять на что угодно, понимая, что еще несколько лет, ну, может быть, десять, и счастье он будет искать на дне бутылки. Вместе с молодостью уходит и надежда.
***
Алекс уволился с работы сразу же после того, как продюсер сообщил ему о заключении контракта: «Нам нужны такие смазливые мальчишки, – сказал он, – это хорошо сказывается на рейтинге».
Следующие пару месяцев Алекс провел в летной школе ускоренного режима. У инструкторов не было задачи выпустить хороших пилотов. Главное, чтобы взлетел и держался в воздухе более или менее ровно.
Внешне учителя были довольно приветливы, но давали понять, что не желают вкладывать душу в обучение будущих покойников.
Первый полет запомнился Алексу особо. Стартовали они с инструктором со специальной площадки, размещенной на крыше небоскреба. Это было своеобразное взлетное поле.
– На Венере тебе придется стартовать из гаваней воздушных городов. Не думаю, что взлет с Земли тебе так необходим, – заметил инструктор. Алекс промолчал.
На взлетке сейчас стоял лишь один самолет. Как объяснил инструктор, это была модифицированная версия Ла-5,