Как кость в горле – тут, там и поперёк. Павел Прежний
нужную дорогу. По крайней мере, пустыня не должна вызвать каких-то серьёзных задержек на пути к главной цели.
Успокаивая себя таким образом, Попрыгунья расправила плечи и приосанилась. Ха, да она теперь учёная леди – не хуже выпускницы института благородных и благообразных девиц. И пускай её институты не отличались славной историей и не породили плеяду значимых личностей, девушка точно знала – всё могло случиться гораздо хуже.
Она снова начала движение, напоследок обернувшись к скучным, выбеленным беспощадным солнцем стенам Града Плоти. Интересно, подумалось ей, а ведь при первом взгляде с такого расстояния он не выглядит рассадником бесчинствующих пороков. Всё становится на свои места только при пребывании внутри его границ.
Предательская мысль заставила девушку судорожно сглотнуть. Попрыгунья боязливо покосилась на всё уменьшающийся город и с облегчением выдохнула – погони было не видать. С одной стороны, это представлялось замечательной новостью, с другой – беглянка вдруг почувствовала себя несказанно одинокой, ведь теперь она была предоставлена самой себе… На мгновенье ей захотелось вернуться обратно, покаяться перед Ма за свой проступок, согласиться на что угодно, только бы та снова приняла блудную (во всех смыслах) дочь (лишь в переносном) под своё крыло.
Скрежетнув зубами, Попрыгунья сделала очередной шаг. Затем ещё один. Каждый следующий давался всё легче, горячий песок будто помогал стопам отрываться от своей скрипучей поверхности. И вот она уже бежала вперёд, гоня от себя малодушие и страх перед неизвестностью. Впереди лежал целый мир, до этого ограниченный лишь родной деревенькой да небольшой частью проклятого города, в котором девушка томилась долгие шесть лет своей короткой жизни.
…Но сначала надо было поквитаться с одним мерзавцем. Попрыгунья не была уверена, что застанет братца на прежнем месте, слишком много воды утекло. Но поиск следовало начинать именно оттуда, порасспросив как следует соседей.
***
– Кхм, она хоть в курсе, что девка сбежала? – вопросила повидавшая жизнь (в не самых приятных её аспектах) женщина, одетая в вызывающе короткое, явно не по возрасту, платье, с трудом скрывающее то, что должно скрывать.
– Не-а, Полуторка снова заперлась у себя. Опять, поди, жрёт в три горла вафли и халву. Всё никак не лопнет. – ответила неприятная сухая дама в летах, заместитель и правая рука Ма.
– Рыжка, тебе следует быть добрее к ней, как никак – она ТЕБЯ приблизила, не кого-то другого. А уж претендентов было много…
– Тебе легко говорить, Кексик, – проворчала заместительница – тебе на покой через месяц, деньжат накопила, небось… Уедешь подальше отсюда, забудешь нас. Вся жизнь впереди… Сколько тебе там? Тридцать четыре?.. Возьмёшь новое имя, придумаешь историю позаковыристее. Выйдешь замуж, нарожаешь детишек… И никто никогда не узнает, чем ты здесь занималась на протяжении пятнадцати лет. Я-то помню тебя ещё совсем девчонкой…
Глаза