Русская Атлантида. Владимир Невярович
возлюбленной была, как ныне считают исследователи, Прасковья Матвеевна Варенцова, внучатая племянница княгини Ольги Мироновны Щепиной-Ростовской. Ее насильно выдали замуж за старого жениха (возможно, близкого родственника друга Пукирева Сергея Варенцова). В образе старого жениха на картине «Неравный брак» Пукирев изобразил князя Цицианова (на сохранившемся этюде головы имеется собственноручная надпись художника, что этюд писался с Цицианова).
Таким образом, на картине «Неравный брак» Пукирев изобразил собственную трагедию, которая в значительной степени повлияла на всю его дальнейшую жизнь. Создается такое впечатление, что после этой неудачной любви что-то надломилось в нем самом. Это отразилось и на здоровье, и на образе жизни, и на творчестве. Ничего подобного «Неравному браку» в дальнейшем создать художнику уже так и не удалось.
Тщетно пытался он несколько раз возвращаться к всколыхнувшей Россию теме (картины «Прерванный или несостоявшийся брак», 1877; «Прием приданого в купеческой семье по росписи», 1873). Некоторые его творения в красках все же приобретались известными и состоятельными лицами, в том числе даже для Третьяковской галереи («Филипп Митрополит и Иван Грозный в Успенском соборе»), но их исполнение явно было более слабым и не несло никакой новизны и великолепия.
Согласно отрывочным биографическим доступным сведениям, Пукирев пристрастился к алкоголю; кажется, был женат, но неудачно. Потомства, вероятно, не оставил. В связи с ухудшением здоровья и появившимися «приливами к голове» 31 марта 1873 года он вышел в отставку. Материальное состояние его пришло в упадок.
3 февраля 1884 года им было написано прошение на имя Московского Генерал-губернатора и Председателя Совета Московского Художественного Общества князя В. А. Долгорукова с просьбой о ходатайстве по назначению ему пенсиона. Но Совет Общества, куда князь Долгоруков направил это прошение, в просьбе художнику, в силу каких-то причин, отказал. Возможно, на отказ повлиял факт злоупотребления художником алкоголем.
Так что Пукиреву пришлось довольствоваться мизерной субсидией, выдаваемой ему Обществом Любителей Художеств в размере около 340—400 рублей в год. Перед смертью его парализовало. Его друг по Училищу Живописи, Ваяния и Зодчества Сергей Грибков помогал ему, посылая ежемесячно по 50 рублей. Умер Пукирев в крайней бедности 1 июня 1890 года в возрасте пятидесяти восьми лет.
А что же его бывшая возлюбленная из «Неравного брака»? В 2002 году Государственная Третьяковская галерея приобрела карандашный рисунок В. Д. Сухова с надписью: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В. В. Пукирев написал свою известную картину „Неравный брак“. Госпожа Варенцова живёт в Москве, в Мазуринской богадельне».
На этом рисунке изображена почти неузнаваемая постаревшая муза художника. Мало что осталось в ней от того пленительного невинного образа невесты. Лишь какая-то отрешенность и боль