Papi Toma Las Riendas. Kelly Dawson

      Llegó a los establos precisamente a las seis de la mañana, como había pedido el Sr. Lewis. Aunque era muy temprano, el complejo de establos estaba iluminado y el lugar era un hervidero de actividad.

      "Buenos días, soy Clay. Tú debes ser Bianca. Papá me dijo que te esperara". El hombre que estaba en la doble puerta abierta de los establos sonrió y le tendió la mano.

      ¡Qué manos! Ella sintió su firme agarre al estrecharle la mano. Dejó que sus ojos recorrieran rápidamente su cuerpo, intentando que no se notara que lo estaba observando. Las piernas largas y delgadas, vestidas con jeans azules, desaparecían dentro de las botas negras. Era alto, con hombros anchos que se estrechaban hasta las caderas. Llevaba una camisa de cuadros azules remangada hasta los codos, que dejaba al descubierto unos antebrazos musculosos. Pero lo mejor de todo era que tenía los ojos más bondadosos y azules que ella había visto nunca, enmarcados por un cabello rubio sucio y desgreñado que le caía en la cara, con la insinuación de una perilla ensombreciendo su mandíbula. Tenía unas leves arrugas en el rabillo de los ojos y estaba muy bronceado. Adivinó que tenía unos veinte años. Conseguir el trabajo de aprendiz de jinete en la cuadra de Tom Lewis era estupendo de por sí, pero este perfecto espécimen de hombría que estaba en la puerta, todavía agarrando su mano, iba a hacer que el trabajo fuera aún mejor.

      "Uh, sí", tartamudeó, forzando un tic. "Soy Bianca". Los nervios siempre empeoraban sus tics, y la tensión estaba creciendo dentro de su cara, detrás de sus ojos, en su mandíbula, pidiendo ser liberada. Se concentró en contenerla. No estaba preparada para que ese apuesto desconocido viera esa faceta suya todavía. Ya habría tiempo para eso más adelante.

      "Bueno, vamos, papá me pidió que te mostrara el lugar. Vendrá más tarde".

      En el momento en que Clay se apartó de ella, Bianca liberó el tic que había estado reprimiendo: crujir el cuello y la mandíbula, y esconder los ojos detrás de las manos mientras los hacía girar en su cabeza en una extraño movimiento que implicaba estirar los ojos de par en par hasta que le dolieran. Luego giraba los hombros, tratando de relajar los músculos, sabiendo que estar tranquila era la clave para minimizar el tic.

      Bianca siguió teniendo tics sólo cuando Clay no la miraba, mientras él le mostraba los establos, le presentaba a los caballos y al personal, le explicaba la rutina diaria en detalle, le señalaba la pizarra con la lista de los paseos del día que colgaba en la pared fuera del cuarto de aperos.

      "Mañana estarás en la lista de salidas", le aseguró. "Hoy realizaras tareas sencillas, podrás asear y alimentar a los caballos, para que los conozcas".

      "Ajá", murmuró Bianca distraídamente. Él se contoneaba al caminar, y como ella iba detrás de él, no pudo evitar fijarse en lo bien que le quedaban los vaqueros y en el buen trasero que tenía. Incluso de espaldas, lucía muy bien. Su cabello revuelto le rozaba la nuca y ella deseaba acercarse y enredar sus dedos en él.

      "Y aquí", dijo él deteniéndose y abriendo una puerta al final del edificio, más allá de los establos, "está la sala de alimentación". Movió el brazo por la habitación indicando los sacos de pienso apilados en una esquina, los barriles que contenían pienso premezclado y suplementos vitamínicos en polvo alineados contra la pared del fondo. Las redes de heno colgaban de ganchos sobre los barriles y media docena de pacas de heno estaban apiladas precariamente una encima de otra a lo largo de la pared lateral.

      Una red de heno se había caído y estaba en el suelo, quebrantando el orden de la sala meticulosamente organizada y Clay se agachó para recogerla. Estaba tan cerca que ella pudo oler su desodorante, y un escalofrío sexual la recorrió cuando su hombro le rozó el pecho. Contuvo la respiración mientras la energía eléctrica recorría su cuerpo, acelerando su pulso y endureciendo sus pezones. ¿Él también lo había sentido? No pudo apartar los ojos de él, mientras colgaba la red en el gancho donde debía estar. Estaba hipnotizada por la elegancia con la que se movía, por la forma en que su cabello se movía y le rozaba el cuello. Cuando él se volvió hacia ella, sacudió la cabeza para salir del aturdimiento en el que se encontraba y se obligó a concentrarse. Ningún hombre la había afectado así, nunca. ¿Qué tenía Clay? ¿Por qué un simple contacto podía tener tal efecto?

      La visita continuó y Bianca quedó impresionada por la forma en que se gestionaba el complejo. Mientras Clay le mostraba los alrededores, le presentaba a los demás mozos de cuadra con los que se cruzaban, y la camaradería entre todos ellos era evidente. El ambiente de trabajo era desenfadado, divertido y ligero, y Bianca sabía que encajaría bien.

      Lo siguió por el pasillo, esquivando las carretillas aparcadas fuera de los puestos, hasta el final. Unos cuantos jóvenes estaban trabajando duro para limpiar los establos, y Bianca no pudo evitar imaginarse cómo sería Clay paleando serrín... con los músculos flexionados mientras usaba el rastrillo, moviéndose con elegancia por el suelo del establo.

      "Puedes empezar aquí", dijo Clay cogiendo un rastrillo de un gancho en la pared y se lo entregó. "¿Supongo que sabes cómo limpiar un establo?", le preguntó él.

      ¿Acaso bromeaba? Ella negó con la cabeza, tratando de mantener una expresión seria a pesar de la sonrisa que se le estaba formando en la comisura de los labios. "No", dijo. "Tendrás que enseñármelo".

      Mantuvo la cara de póquer mientras él la miraba con dureza por un momento. Seguramente no le creía. Sólo porque había estado en otro trabajo recientemente... había trabajado en los establos desde la escuela, ¡podía limpiar un establo con los ojos vendados! Sintió que le venía un tic, pero se obligó a reprimirlo, lo que sabía que la hacía parecer aún más seria. No podía dejar que Clay se enterara de su síndrome de Tourette; seguro que la despediría. Ya había ocurrido antes.

      Fue todo lo que pudo hacer para mantener su sonrisa oculta mientras él entraba en la caseta y le demostraba cómo recoger el serrín sucio y húmedo y volcarlo en la carretilla. En cuanto él le dio la espalda, ella dejó salir el tic que había estado reprimiendo con un violento movimiento de giro, sacudida y crujido de rostro. Su cuello crujió satisfactoriamente, y se estremeció cuando un dolor agudo le bajó por el cuello hasta los hombros. Pero el dolor momentáneo era mejor que la presión de los tics acumulados. Giró los hombros, tratando de aliviar la tensión en sus músculos. Funcionó.

      Una vez que su rostro se relajó de nuevo, observó, hipnotizada, el cuerpo ágil y musculoso de Clay, que se movía con facilidad por el amplio y aireado puesto, sacudiendo el serrín a los lados para dejar que se secaran los parches húmedos de hormigón. ¡Es un hombre muy guapo! Sonrió, complacida. Hacía tiempo que no veía un bombón como Clay.

      Reprimió una risita cuando Clay se deshizo del último serrín húmedo y se volvió para mirarla. "¿Crees que puedes continuar tú?", dijo él tendiéndole de nuevo el rastrillo.

      Ella volvió a negar con la cabeza, pero no pudo ocultar su risa. "¡No puedo creer que hayas caído en eso!", exclamó. "Fui moza de cuadra cuando aún estaba en la escuela antes de convertirme en aprendiz de jinete; ¡claro que puedo limpiar un establo!", exclamó ella sonriéndole con descaro. "¡Sólo quería ver cómo lo hacías!".

      Él la miró por un momento, estupefacto, y luego se rió también, una risa baja y estruendosa que salió de lo más profundo de su ser y la hizo reír aún más. "¡Necesitas unas buenas nalgadas!", la amonestó, todavía riendo.

      Ella se quedó sorprendida por un momento y se quedó mirándolo, con la boca abierta. ¿Le había oído bien? Sus palabras la exaltaron. Había esperado toda su vida a que un hombre le dijera eso.

      Seguía allí, sin palabras pero emocionada, cuando él le sonrió, le guiñó un ojo y le puso el rastrillo en la mano.

      Mientras observaba su espalda en retirada, se preguntó por qué sentía un calor tan intenso entre sus muslos. Claro que él era sexy, pero también lo eran muchos otros hombres que había conocido, y ninguno