Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА III. Альманах
от центра! А так ли уж они беспечны? Может, просто уверены в собственной силе, а может, в преданности пса, который прячется под маской друга? И кто же ты, Матвей, на самом деде? Как выяснить, что у тебя на уме? Как бы то ни было, общаться нам не запретили, а значит, я могу ездить куда захочу и вынашивать планы спасения Ваньки».
– Давайте вашу бумажку!
Я пробежалась глазами по тексту: стандартная форма, типичные фразы «Гарантирую… Ручаюсь… Обязуюсь…».
– Скажите, – обратилась я к толстому дядьке, – как здесь распределяют новичков: кого в старый город, кого за кольцо?
– В старый город не попадает никто, – ответил толстяк и нахмурился.
– А как же я?
– Вы – исключение. У нас проблемы с окулистами.
– Не поставляют или разбежались?
– Был тут один, лет пятнадцать назад, – сказал толстяк и протянул мне поршневую ручку. – Подписывайте!
– Ах да, расписка… – я занесла перо. – Так что случилось с вашим офтальмологом?
– Не справился с работой.
– Что значит «не справился»? Опаздывал? Прогуливал?
– Он совершил врачебную ошибку, – сказал толстяк и почему-то покраснел.
Я уставилась на него с недоверием:
– Он должен был серьезно постараться. У офтальмологов это ЧП. Расскажите подробней.
– Военная тайна! – выпалил упырь и пошел красными пятнами.
– Ничего не понимаю: как офтальмолог мог допустить врачебную ошибку и вляпаться при этом в криминал? Он что, ослепил падишаха?
– Какого еще падишаха?
На толстяка было жалко смотреть: рубашка мокрая, на лбу испарина, руки дрожат, морда красная – того и гляди, хватит удар.
– А как вы называете верховного жреца? А может быть, у вас диктатор?
– У нас всегда был бургомистр… – промямлил толстяк и полез за платком.
– Ну как я могла ошибиться! Конечно, бургомистр, а по-простому – городничий! А вы, стало быть, жандарм или карабинер?
– Я обычный управдом.
Упырь растерянно вращал глазами, по жирному лицу струился пот.
Мне стало скучно в образе садиста, я черканула на бумажке и протянула несчастному ручку:
– Вы мне вот что скажите: у вас тут можно поменять профессию или, скажем, сменить специальность?
– Вам-то зачем? Такая удача: квартира в старом городе, место в лучшей клинике, приличный оклад! Вы что, хотите все испортить?
– Да я не про себя! Мой новый знакомый Матвей, извините, не знаю фамилии…
– Матвей Двадцать Третий.
– Простите?
– У нас номера, у нас нету фамилий.
– Час от часу не легче! А я у вас кто?
– Вы – Номер Восемь.
– Ну прямо концлагерь!
С минуту я перебирала в уме варианты: «Мадам Арина Номер Восемь» или «Доктор Арина Восьмая», потом вернулась к теме разговора:
– Так вот, мой приятель, Матвей Двадцать Третий, собрался выучиться на врача. Выходит, он может сменить профессию и место работы?
– В принципе это возможно, – толстяк