Предложение рыцаря. Мериел Фуллер
ведьма; местные жители не желали, чтобы она жила среди них. Несмотря на их неприязнь, она слыла замечательной целительницей. И даже те, кто порицал ее, спешили позвать ее к себе, если роды шли неудачно.
Дорога пошла в гору, ветер усилился. Мокрая одежда липла к телу, замедляя шаги. Дрожа, Сесили сошла с дороги и зашагала напрямик, по кочкам, поросшим пожухлой травой. Она направлялась к приземистой хижине, окруженной рощей низкорослых деревьев и боярышником с искривленными верхушками. Дойдя до домика, Сесили забарабанила в дверь, опершись локтями об отсыревшие, подгнившие доски. Она совсем выбилась из сил. Из рукавов вытекали струйки воды.
– Уже пора? – Дверь приоткрылась, и в темноте сверкнули два глаза. Повитуха была крошечной, с иссохшим, морщинистым лицом. Она посмотрела на Сесили с проницательным видом.
– Да. – Сесили оглядела морщинистое лицо Греты. – И у нее сильно идет кровь. Вы можете прийти сейчас же?
Старушка нырнула за дверь за шалью, быстро укрыла голову и плечи.
– Вот, возьмите, – приказала она, протягивая Сесили грязный узел. – Там все, что мне нужно.
Взошло бледное солнце, постепенно пронзив туманную завесу, которая поднималась вуалью белого пара от мокрой земли. На травинках застыли, словно крошечные бриллиантики, капельки воды, превращавшие торфяник в захватывающее дух поле сверкающего, мерцающего света.
– Что с вами случилось? – Грета с любопытством посмотрела на мокрую одежду Сесили, на пятно крови на лбу. Они быстро шагали под гору бок о бок.
Сесили поморщилась.
– Я попыталась перейти реку вброд по камням, но из-за дождя вода поднялась. Мне показалось, что так будет быстрее, вот я и рискнула. – Проницательные голубые глаза как будто заглядывали ей в голову. Сесили испуганно прикусила губу, раздраженная тем, что ее спаситель так глубоко проник в ее мысли.
– Вам еще повезло, что удалось выбраться. В такой воде многие лишились жизни.
– Д-да… конечно, мне повезло, – безвольно согласилась Сесили, крепче прижимая узел повитухи к груди. Несмотря на то, что ужасы утренней эскапады понемногу поблекли, воспоминания о спасителе, как ни странно, оставались яркими. Тепло его пальцев, когда он схватил ее, шершавые подушечки сильных пальцев, впившихся ей в предплечье. Волна его мужского аромата, когда он закинул ее к себе на плечо. Острые секунды удовольствия хлынули в голову, как бабочки на свет.
– Простите, миледи, но разве вам не опасно выходить из замка в таком виде? – спросила старушка, многозначительно косясь на плоский живот Сесили. – Вас кто-нибудь видел?
Только он. Высокий незнакомец с ярко-рыжими волосами…
Сесили глубоко вздохнула. Воздух выходил из легких судорожно, толчками. Должно быть, ее спаситель – просто путник, рыцарь, который проезжал через их края на пути в другой город, в другое место.
– Н-ну да… какой-то мужчина вытащил меня из реки. Но я никогда его прежде не видела, поэтому…
– Ничего не говорите матушке, миледи, или она… –