Испытание богов. Дана Мюллер-Браун
человек или существо ни были – никто не заслуживает такого наказания.
Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?
Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.
Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.
Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.
Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.
Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.
Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно проходит, и приближается смертельный холод. Здесь пахнет болью, страхом и скоротечностью. И все же я иду дальше. В этом месте состоится экзамен на получение символа, и я впервые буду представлена богам. Я пройду испытание и достойно появлюсь перед Тунисом.
Когда я добираюсь до каменной тропы, ведущей в крепость, то не смотрю наверх. Я сосредотачиваюсь на маленьких серых камнях под ногами, которыми выложен мой путь к победе.
Дрожа всем телом, я подхожу к святилищу Туниса, и когда оказываюсь перед огромными деревянными воротами, к горлу подступает ком. Во рту становится сухо, когда ворота распахиваются, скрипя, сами по себе.
Передо мной открывается внутренний двор, через который я прохожу как зачарованная и останавливаюсь перед входной дверью. В последний раз делаю глубокий вдох и толкаю створку, чтобы зайти в холл крепости.
Множество глаз устремлено