.

      – Лена, ты где? Почему так сильно опаздываешь? – Строгий голос в трубке доносился откуда-то издалека. Его, как и остальные звуки вокруг, заглушал приближающийся рык трёх оскаленных морд. Ещё сердце. Казалось, оно билось через раз, но так громко, будто в грудной клетке выдавала залпы огромная пушка.

      Здоровенный пёс – рыжий, лохматый – медленно надвигался в лоб. В спутанных клочьях шерсти на его брюхе застряли колючки и засохшие комья грязи, левое ухо было прокушено в нескольких местах. Две другие собаки – чёрная и ржаво-коричневая – переминались позади вожака, и при каждом оскале их и без того тощие бока проваливались ещё глубже.

      Откуда только взялась эта свора бездомных? На кленовом бульваре, по которому Лена три раза в неделю ходила на тренировку, собаки всегда гуляли под присмотром хозяев, на поводках и в намордниках, если большие. А эти – без ошейников и обозлённые то ли от голода, то ли от бродячей жизни в целом.

      Лена стояла в оцепенении, продолжая лишь прерывисто дышать. Свора подошла поближе, всем видом демонстрируя, что любому обидчику несдобровать, и вдруг улеглась прямо на тротуар всего в нескольких метрах от ног девочки. Она попыталась сделать шаг и услышала всё тот же предупреждающий рык.

      – Лена, ты почему молчишь? – Строгость в голосе из телефона сменилась тревогой. – Где ты, я спрашиваю? Тренировка уже как полчаса должна идти.

      – Светлана Сергеевна, – еле слышно произнесла девочка.

      – Говори громче! Чего шепчешь? – скомандовала тренер.

      Лена вдохнула поглубже:

      – Светлана Сергеевна, тут собаки. Они не дают мне пройти. Того и гляди набросятся.

      – Глупости! Они тебя боятся больше, чем ты их. Поняла?

      Лена неуверенно кивнула:

      – Но как же..?

      – Спокойно шагай вперёд, – перебила Светлана Сергеевна девочку, – без суеты. Не поворачивайся боком или спиной и ни в коем случае не убегай от них. А пока идёшь, расскажи мне, что там с делом об испорченных стенгазетах и стендах в школе, – тренер попыталась отвлечь подопечную от страха перед животными. Она знала, что кроме художественной гимнастики Лена больше всего любила разгадывать необычные происшествия везде, где бы ни столкнулась с ними. И оказалась права!

      Сначала приглушённо, но буквально через пару фраз бойко и увлечённо девочка затараторила, что совсем напрасно первым делом заподозрили ученика девятого класса Стёпу Инчина. Все ведь подумали, что он сделал это в отместку директору, после того как тот пригрозил оставить Инчина на второй год за неуспеваемость и плохое поведение. К тому же именно в день пропажи Стёпа сбежал с уроков прямо посреди математики. Отпросился в туалет и не вернулся.