Десятый круг. Юлия Зарывных

      Фоэдо. Окраина Пустошей

      Ваалберит стоял рядом и то и дело бросал в мою сторону недоверчивые взгляды. Демон прибыл с дурными вестями и не скрывал удовольствия, изрыгая пропитанные презрением речи, с улыбкой наблюдал, как я сжимаю кулаки и пялюсь в его чёрные глаза, теряясь в догадках.

      Почему Люцифер отказался от встречи? Дело далеко не в глупых пророчествах и сомнительных предсказаниях. Нет, что-то другое заставило его отправить с Ваалберитом отказ. Неужели он думал, будто лежащие впереди девять кругов меня остановят? Владыка Преисподней не глуп и должен понимать, что с прохождением каждого круга моя армия будет увеличиваться, а сила – возрастать. Или в этом и состоит его план?

      Я окинул взглядом пустоши Фоэдо. Два золотых солнца неподвижно застыли на небосводе, выжигая бесплодную поверхность первого круга Ада. Палящие светила – останки миров, разрушенных войнами много веков назад. Однажды они погаснут, и на истерзанную жаром землю опустится вечная ночь, а пока раскалённые недра продолжат выплёвывать сгустки магмы и пепла.

      – Значит, Люцифер хочет, чтобы я пришёл к нему, познав все девять кругов? – спросил я главного гонца Преисподней.

      Ваалберит оживился: чешуйчатый хвост изогнулся, глубоко посаженные глаза по очереди скрылись за морщинистыми веками.

      – Как я уже сказал, Владыка отказал в аудиенции и приказал тебе и всему этому сброду покинуть пределы Ада в самые короткие сроки, – пробасил он в ответ.

      Стоило объяснить зазнавшемуся гонцу, по чьей милости его шкура ещё не украсила знамя одного из моих батальонов. В гневе я ударил кулаком по покрытому копотью валуну. Паутина трещин расползлась по камню.

      Тень тревоги мелькнула в глазах Ваалберита. Страх – добрый знак. Я предполагал, что получу отказ, и в глубине души даже хотел этого: мысль о путешествии по девяти кругам будоражила кровь.

      – Позаботься, чтобы тронный зал украсили к моему прибытию.

      – Собираешься ослушаться приказа Владыки? – Его хвост гневно встопорщился, чешуйки на щеках встали дыбом.

      – Люцифер не имеет надо мной той власти, какую имеет над тобой, – ехидно ответил я. – А теперь убирайся.

      Демон скривил морду, скрипнул неровными зубами, но благоразумно промолчал. Сегодня он жалкий посланник на побегушках у дьявола, без права на торг и переговоры.

      Едва массивная фигура Ваалберита растворилась в дымке, как со скалы спикировала тень. Чёрный росчерк длинного хвоста пронёсся над ущельем, хлопнули жилистые крылья. Закованный в броню демон обогнул столб дыма и мягко приземлился босыми ступнями на раскалённый камень.

      – Разведчики засекли войско Ркулоса, – доложил Диинтас. Взгляд жёлтых глаз задержался на треснувшем валуне. – Вижу, беседа не задалась.

      – Не спрашивай, – отмахнулся я. – Зря потратили время.

      Ладонь саднило, на багровой коже проступило тёмное пятно. Раздражённо цокнув языком, я размял кисть.

      – Тебе лучше воздержаться от любых стычек. – Брови Диинтаса чёрными угрями сползли к переносице. – По крайней мере, пока.

      – Не начинай. Честное слово, ты хуже гарпии-наседки. – Я устало вздохнул, запах серы осел в лёгких. – Каковы шансы, что Ркулос нас поддержит?

      – Небольшие. Армия нужна ему для борьбы с Содт. Сомневаюсь, что он забудет про тысячелетнее противостояние и бросит силы на поддержку мятежника. Предложи ему голову врага, тогда, возможно, он выступит с тобой к вратам.

      – Возможно, – передразнил я. – Догадки не приведут меня к победе. Отправь пока гонцов к Ламии, Лилит, Балааширу и Ксафану. Ещё не помешало бы заручиться поддержкой Вельзевула, но не думаю, что на этом этапе он согласится вступить в игру.

      – Ксафану? Зачем нам столь слабый демон? – удивился Диинтас. – Он всего лишь разжигатель костров.

      – Он мне пригодится.

      – Как пожелаешь, – уступил демон.

      Я ощупал затупившиеся шипы на предплечье.

      – Что же до Ркулоса и его войска, то стоит попытаться договориться. Либо с ним, либо с Содт. Посмотрим, кто попросит меньшую цену. Тамиш, – окликнул я генерала, – выдвигаемся.