Намек. Архивный шифр. Иван Кузнецов
кривой. Ни фонаря, ни городового на посту под ним не видно, а видно только ореол газового света. И в окнах – свет за разноцветными шторами – где яркий, электрический, где керосиновая лампа, а то и свечи мягко теплятся. Кое-где пляшет живое пламя – хозяева сумерничают у камина.
Только особняк, указанный нанимателем, оказался нежилым – стоял печальной, тёмной тенью среди старого сада.
Николай-то был уверен, что Алексей Кондратьевич пригласил его помочь по хозяйству в собственном доме, ну или там родительском. А назначил встречу на улице, поскольку не хотел, чтобы малознакомый парень ожидал его возвращения в прихожей, без пригляда. Разумно. Но вот идти на ночь глядя в чужой заброшенный особняк, да ещё лезть там в подвал… Слишком уж попахивает соучастием в сомнительном предприятии, какого полиция не одобрила бы. Николай планировал жить честно и совершенно не собирался идти против закона. Если бы как следует обдумал ситуацию, то развернулся бы и ушёл от греха подальше. Но не успел: сзади его окликнул утренний знакомец.
– Я явился прежде времени, а ты уже здесь! Похвально! – весело приветствовал Николая Алексей Кондратьевич. Давеча, на рынке, наниматель был без головного убора, но тогда светило солнце. Однако и теперь, несмотря на мартовский вечерний холодок, он пришёл с непокрытой головой.
Алексей Кондратьевич кивнул на заброшенный дом:
– Идём! Не заробеешь?
Николай замешкался с ответом. Точнее, он прикидывал, как бы похитрее задать вопрос, чтобы выведать подлинную цель молодого господина, который разговаривает с подкупающей мягкой искренностью.
– У меня с собой превосходный электрический фонарик – американский! – похвалился Алексей Кондратьевич, достав откуда-то узкий металлический патрубок с выпуклым стеклом на конце и на мгновение включив ослепительный луч. – Только нам надо светить осторожнее: мы ж без спросу лезем в чужой дом! «Аки тати в нощи»!
– Что же без спросу? – нашёлся Николай. – Вы бы прежде спросились у хозяев, Алексей Кондратьевич! Разве спешка? Я и в другой раз приду помочь вам, когда получите разрешение.
Складно вышло! Что-то молодой господин ответит? Авось, дело разъяснится.
– Спешка, Николай, – ответил Алексей Кондратьевич серьёзным тоном, и даже с оттенком печали.
Они уже вошли сквозь незапертую, как выяснилось, кованую калитку и остановились теперь на влажной земляной дорожке среди раскидистых деревьев запущенного сада. Снег в этом году сошёл необычно рано, но в саду под деревьями ещё лежали грязно-белые сплюснутые солнцем сугробы.
Говорили молодые люди почти шёпотом, чтобы не быть услышанными случайным уличным прохожим.
– Этому старичку жить осталось совсем недолго: приговорён к сносу. Скоро тут построят доходный дом, многоэтажную громадину. Хозяева давно съехали, спроситься не у кого. Домик ветшает без присмотра…
Николай услышал острое, неподдельное огорчение в голосе москвича и постарался того утешить:
– Раз обветшал, то не беда снести и построить