Шут виноградной воды. Николай Поддубный
дворец, была почти осязаемой. Она заполнила каждую комнату, каждый уголок, лишив воли всех его обитателей, и погрузив их в тяжёлый липкий, как сама эта тьма сон. Дворцовая стража, повара, многочисленные слуги спали в самых невероятных позах. Видимо сон свалил их внезапно, в самый разгар несения службы. Лишь двое, не обращая внимания на тьму и уснувших слуг, тихо беседовали в каминном зале дворца. Разговор шёл уже давно, и собеседники иногда замолкали, давая тишине полноту власти в спящем замке.
– Я хожу по лезвию меча, – произнёс после небольшой паузы один из собеседников. Его голос говорил о молодости лет хозяина.
– Такова участь вершителей судеб, – спокойно ответил обладатель более грубого мужского голоса.
– Вершителем ещё нужно стать, – возразил первый.
– Не вижу препятствий, – устало отозвался второй.
– Мы с вами ходим по кругу.
– Не мы, а вы.
– Но…
– Никаких «но»! Я предлагаю вам конкретные действия, а вы стесняетесь назвать вещи своими именами!
– Какие имена? Какие вещи? Речь идёт о жизни и смерти близких мне людей!
– Мне показалось, что вопрос о вашей жизни и смерти заботит вас намного больше.
– Да, но…
– Мне надоела ваша нерешительность, я ухожу!
– Подождите! Я… Я согласен!
– Вот! Это слова настоящего мужчины! Думаю, нам стоит обсудить детали…
Голоса сделались тише, хотя подслушать их обладателей никто не смог бы, а через четверть часа замок вернулся к обычной жизни.
Утро нового дня было добрым не для всех.
– Ваше высочество! Ваше высочество! Слава создателю, вы живы! – начальник дворцовой стражи чуть не расплакался от умиления.
– Если это можно назвать жизнью, – молодой человек, которого убелённый сединами воин называл «высочеством», с трудом поднялся с пола, на котором он спал, обняв большую бутыль вина. – Ну, что там у тебя?
– Ваше высочество! Принц!.. Это невероятно, но… Ваша семья…
– Ну, что там ещё?
– Они погибли.
– Что за блажь? – принц раздражённо встряхнул бутыль и хлебнул из горла.
– Они… Нет, вам нужно это увидеть!
Принц снова приложился к бутыли и, слегка покачиваясь, поплёлся за начальником дворцовой стражи. У входа в покои императора, так же впрочем, как и у входа в опочивальни его сестры и брата стояли стражники, не пропускавшие в комнаты любопытную прислугу. Начальник стражи осторожно взял принца за локоть и вместе с ним прошёл в опочивальню императора. Зрелище было жутким. На шёлковых простынях лежал скелет, обтянутый мраморно-белой кожей. Принц побледнел и упал на колени. Его несколько раз стошнило, но когда начальник стражи попытался ему помочь, принц окинул того невидящим взглядом и крикнул:
– Стража!
В комнате почти мгновенно появились два вооружённых воина.
– Арестуйте этого человека, – он кивнул головой в сторону начальника стражи, и, заметив недоумённые взгляды солдат, добавил:
– По обвинению