Карта Волшебного леса. Чэнь Цзятун
с недоверием спросил Анке.
– Вы стояли спиной, а в темноте ничего не разглядишь, – объяснила Эмили.
– Ладно, произошло недоразумение, пойдём обратно, – коротко бросил Дилла, надел Лунный камень и ушёл. Анке задумчиво поплёлся за ним.
С утра Дилла и его друзья снова пустились в путь. Деревья постепенно редели. Пока они наконец не дошли до места, где когда-то, триста тысяч лет назад, извергался, а теперь спал древний вулкан. Под лапами теперь лежала вулканическая порода чёрного цвета, которая порой принимала самые причудливые формы: то напоминала тонкие, как струнки, растения, то милых зверят, то чудовищ с острыми как кинжалы зубами и когтями.
Вскоре чуткий нюх Диллы уловил знакомый запах, похожий на его собственный, но неотчётливый.
– Тоже чувствуешь этот запах? – настороженно спросила его Эмили.
– Не уверен, но возможно, поблизости лисы.
– Что?! – Анке дёрнулся от страха: воспоминания о Карле и Артасе были ещё слишком свежи в памяти хорька.
– Не бойся, это не они, – успокоил хорька Дилла.
Но по мере их продвижения по долине вулкана запах становился всё сильнее. А через некоторое время вдали показалась огромная чёрная скала, высокая и плоская, у подножия которой зияла дыра в виде арки. Внутри неё двигалось какое-то белое пятно. Друзья медленно подошли и поняли, что это был ещё один полярный лис. Дилла таких раньше никогда не видел: лис был большой, шерсть с него лезла клочьями, а то, что от неё осталось, было грязным, спутанным, с налипшей пылью и веточками; на проплешинах зияли шрамы, а облезлый хвост порос лишаем. Лис сидел, сосредоточенно обгладывая гниющую тушку вороны, её чёрные перья были разбросаны вокруг.
– Я туда не пойду! – сказал, нахмурившись, Анке.
– Тебе он не кажется странным? – Дилла не сводил глаз с лиса.
Анке отшатнулся на несколько шагов назад из-за исходящего от лиса удушливого запаха.
– Николас, ты, ты жив? – прохрипел старик при виде Диллы, – Нет, нет, вовсе нет! Вовсе нет… – взгляд его тут же потускнел, он погрузился в свои мысли.
– Кто ты? – спросил Дилла.
– Кто я? – лис повторил, подняв на него пустые, безжизненные глаза. – Да, кто я?
– Что ты здесь делаешь?
– Нет! Нет, это ты кто? – лис внезапно зарычал.
– Меня зовут Дилла, я с Северного полюса. А это мои друзья, – немного резко ответил Дилла.
– Дилла? Не знаю такого, – пробормотал лис.
– Ты назвал меня Николасом, ты его знаешь?
– Что? Ты его видел? – взволнованно продолжил лис. – Нет, не может быть, вы не могли его встретить, у моего мальчика есть… У него есть… – покачав головой, он замолчал; его глаза наполнились слезами, он развернулся и ушёл.
– «Его мальчика»? Неужели это Маркус, давно исчезнувший второй Старейшина стаи белых лис? – недоумённо спросил себя Дилла и сам не поверил своим словам.
– Как ты это понял? – спросил Анке.
– Он назвал Николаса, последнего из старейшин, «своим мальчиком», – ответил Дилла.
– Кто