Путь Чжао. Александр Воробьев

      За панорамными окнами диспетчерской башни стоял обычный тускло-желтый полуденный сумрак. От башни до морского побережья было не больше километра, но темно-синее, почти черное метановое море выглядело отсюда едва различимой черной полосой на горизонте.

      До дня рождения оставалось меньше недели, а Чжао Виктор еще не определился с форматом вечеринки. Его нынешняя, Мэй, мечтала устроить романтический вечер, а Виктор склонялся к обычной пьянке, и останавливало его только боязнь разругаться с подругой. Новую-то в Тухарде попробуй еще найди!

      А потому, работу он сегодня выполнял машинально, лихорадочно прикидывая, как склонить Мэй к идее завалиться всей большой компанией в клуб на минус первом ярусе, и как после этого не остаться без девушки.

      – Парни, мне бы отойти. – Анселми Строцци, их второй диспетчер, смущенно улыбался, держась за живот. – Сам не пойму, с чего приперло, вроде завтракал как обычно.

      Старший диспетчер Янь Ронг отмахнулся, не отрываясь от экранов.

      – Иди уже. И на обратном пути захвати мне минералки.

      – Не вопрос, шеф! – Анселми выпрыгнул из кресла, как всегда, не рассчитав усилий, впечатался макушкой в потолок и, шипя ругательства, выскочил за дверь. Прилетевший на Титан всего полгода назад, Анселми все еще отличался характерной для землян неуклюжестью. Выросшие под гнетом полноценного земного притяжения, те никогда не могли сравниться на Титане в ловкости с урожденными марсианами.

      – Чжао, подменишь его? – перешел на путунхуа Ронг.

      Вместо ответа Виктор переключил один из своих экранов на рабочую область второго диспетчера. В их смене он выполнял функции системного администратор, но при нужде мог подменить и младшего диспетчера. Привычка получать новые знания, оставшаяся со времен срочной службы с Силах Самообороны Марса, помогала и на гражданке. Полугодовые курсы, трехмесячная практика, и десятипроцентная прибавка к жалованью в кармане.

      В несколько движений рассортировав окна, Виктор активировал голограмму окрестностей Титана, и запомнив текущую диспозицию орбитальных объектов, уменьшил масштаб. Зона контроля их посадочного терминала включала в себя лишь часть северного полушария, в и данный момент к ним приближался один единственный объект. Беспилотный грузовой челнок, один из тех номерных работяг, что возили готовую продукцию к орбитальным терминалам.

      – Ронг, мне его на контроль взять? – Виктор хрустнул пальцами, разминаясь.

      – Погоди пока, через четверть часа второй пойдет, вот его и примешь, если наш задумчивый друг не вернется вовремя.

      – Принял, – кратко подтвердил Виктор, и вернулся к раздумьям о вечеринке.

      Мэй, конечно, – девчонка хорошая, но свет на ней клином не сошелся, он и так в последнее время сильно под нее прогибался. А еще эти начавшиеся намеки на более серьезные отношения, как будто и не улетал с Марса, где его тетушки, как сговорившись, начали между делом расхваливать дочерей своих знакомых.

      – Не понял, – удивление в голосе старшего диспетчера заставило Виктора вернуться в реальный мир.

      – Что не так? – Виктор пробежался глазами по диаграммам. На первый взгляд все находилось в пределах нормы.

      – Челнок не реагирует на команды. Подтверждение команды приходит – реакции ноль. Проверь связь!

      Виктор запустил тестовую утилиту.

      – Передатчики в норме, радар – норма, лидар[1] – норма, пинг до челнока «023» – устойчивый, средний – 20 миллисекунд, ответ верный. Ронг, ты точно ноль двадцать третий вызываешь?

      – Ты еще какой челнок поблизости видишь? – зло поинтересовался Ронг. Он не терпел, когда подчиненные ставили под сомнения его профессиональные способности. – Где этот Анселми?! Ноль двадцать третий уже начал сход с орбиты!

      Еще раз запустив тестовую утилиту, Виктор увеличил кусок орбитальной траектории челнока. Тот уже включил двигатель, сбрасывая скорость, и пунктир предполагаемой траектории стал загибаться вниз, к границе атмосферы.

      – Ноль двадцать третий в посадочном коридоре.

      – Сам вижу! Пингани его еще раз.

      – Пинг – норма. Все вроде в порядке, может у тебя какие неполадки в консоли? – Неуверенно предположил Виктор.

      – Все у меня… – Ронг вдруг замолчал и крайне удивленно протянул – 这是什么鸡巴东西!

      Встревоженный нецензурной руганью в устах обычно спокойного начальника, Виктор дернулся к экрану. Пунктирная линия предполагаемой траектории челнока наливалась краснотой, все больше уходя из посадочного коридора.

      – Шеф!

      – Вижу! –