Один из ста. Дмитрий Вансяцкий
а, я прокручивал в голове раз за разом, дурацкий мотив въедливой мелодии, которую часто напевал наш начальник лагеря. Два дня эта песенка будет звучать у меня в голове. Но лучше так, чем пребывать в паршивом настроении, наблюдая из дня в день один и тот же пейзаж.
Провинция Ашар, а точнее один из ее осколков – та еще дыра. Кругом сплошной серый мелкий песок, ни камней, ни растительности, ни живности. Полная стерильность. Ветер и тот отсутствует.
Я взглянул на небо, пытаясь обнаружить в нем хоть какое-то движение, но нет. Серая хмарь, что в живых мирах называлась бы облаками, продолжала сохранять неизменным свой уродливый узор. Казалось, будто какая-то неведомая сила остановила время и всё вокруг замерло, застыло в вечном покое.
Глянув на маг-навигатор, я сверил направление, по которому двигался в поисках публикатора. Демонова пустыня. Проклятое место. Если ты здесь заблудишься, то не сможешь найти обратный путь даже по собственным следам. Почему? Потому что их просто нет. Здешний песок, после того, как его потревожат, имеет свойство моментально возвращаться в свое изначальное состояние. Чем вызван этот феномен непонятно, да его никто особо и не изучал. Академия не считает нужным тратить время своих магов-практикантов на научные исследования.
Внутреннее ощущение подсказывало мне, что публикатор, он же сборщик эридия, находится где-то рядом. На фоне серых невысоких однообразных барханов видимость должна была быть высокой, но обзор ограничивала серая дымка, позволявшая ориентироваться в радиусе не более тридцати кубитов.
Как же все-таки это мерзко – слышать только собственное дыхание и легкое шуршание сапог по песку. А ведь год назад, когда я впервые прибыл на этот осколок некогда погибшего мира, то был полон надежд и свято верил в собственную удачу. Тогда всё казалось интересным и загадочным. Мне исполнилось семнадцать лет, я окончил первый курс, и был полон гордости, получив свое первое назначение.
Попасть на практику в провинцию в другом мире считалось большой удачей для первокурсника. Вспомнилось, как с я восхищением рассказывал об этом старому Илаю, своему наставнику в академии. Я упивался фантазиями. Видел себя могучим магом, участвующим в поисках сокровищ древних цивилизаций. Представлял, как соберу группу верных соратников, найду великий артефакт и стану архимагом, или, чем демон не шутит, истинным повелителем стихий из легенд. Илай тогда терпеливо выслушивал мои наивные речи и только добродушно улыбался.
Тряхнув головой и смахнув воспоминания, я еще раз сверился с маг-навигатором. Стрелка на костяной табличке показывала обратное направление и кренилась влево.
– Демонова задница! Мимо проскочил. Где же ты железяка?! Надеюсь не далеко ушел.
Закончив внутренний диалог и выбрав новое направление, я успел сделать буквально десять шагов, как неведомая рука включила звук, и через секунду в двадцати кубитах от меня, словно утопленник из болота, медленно выплыл из дымки серебристый шест.
Публикаторы были основными устройствами, которыми империя пользовалась на осколках для сбора эридия – главного элемента, вокруг которого в главном мире крутилось буквально всё. Эссенция Вселенной, Кровь Богов… Как только не называли эридий в разных мирах, но смысл всегда был один и тот же. Все технологии, все блага славной империи миров требовали эридия. Даже прошитый митриловыми нитями рабочий комбинезон, в который я был одет, содержал в себе его крохи. С помощью эридия изготавливались все артефакты, он служил якорем для любой рунной печати, без него по плетениям не текла мана.
Подойдя ближе, я провел плановый осмотр публикатора и не обнаружил видимых повреждений. По легкому сиреневому ореолу и хорошо слышному тиканью можно было понять, что в данный момент он исправно работал. Достав планшет и поставив галочку на листке обхода, я нашел тонкую полоску на поверхности прибора и слегка нажав на нее, откинул крышку накопителя. Внутри, в прозрачной и узкой колбе высотой немногим двадцати сантиметров, мягко словно живой переливался серебристый металл. Эридий.
Аккуратно достав колбу из публикатора и закупорив ее изоляционной крышкой, я убрал сосуд в специальный контейнер, после чего установил пустую колбу в накопитель, еще раз провел осмотр, поставил очередную галочку на листе обхода и настроив маг-навигатор на следующую точку, отправился дальше. Впереди меня ждали осмотр артефакта маяка, привал, где я смогу перекусить стандартным пайком, и еще пять публикаторов….
Вернувшись в лагерь на следующий день я первым делом отсалютовал скучающему на посту охраннику:
– Знаешь, что нового сегодня в Пустоши?
– Нет, а что там?
– Да ничего.
Каждый из нас знал и вопрос, и ответ, но всякий раз обмен этими стандартными шутливыми фразами, давно превратившийся в некий ритуал возвращения из Демоновой пустыни, невольно вызывал улыбку.
Борясь с навалившейся усталостью, кое-как проскочил сканирующий артефакт, мазнул по лагерю взглядом, и не обнаружив изменений, заставил свои ватные ноги тащить меня дальше, в сторону центра. Последний рывок, и можно в столовку за горячим и жидким.
Мысли