Наперегонки с Луной. Этель Рефар
не ответила. Она привыкла быть кому-то должной. В конце концов, почти вся её жизнь – это уплата долга… Как верно подметил Цзяо Ян, Лань Юэ была сейчас бесполезна в бою с толпой солдат, так что идея углубиться в лес не выглядела такой уж странной. Если повезёт, погоня отстанет и они смогут выбраться отсюда пораньше. Больше одного-двух дней вряд ли получится продержаться.
В этом лесу не было дичи, не росли плоды, пригодные для людей, а вода… Говорят, реки здесь прокляты и каждый, кто выпьет хоть немного, обречён потерять память и заплутать здесь навечно, рано или поздно пополнив ряды местных духов. Добродетелями они, конечно же, не отличаются и гостей не любят.
– Идём. Я вполне могу замести следы, – сказала Лань Юэ.
Уж на что, а на мороки у неё силы были.
Цзяо Ян не собирался торчать в лесу долго, даже если не принимать во внимание россказни о проклятье, питаться подножным кормом он не любил. От одного воспоминания о жареных крысах – иногда и их приходилось есть, потому что больше было нечего – начинало тошнить. Оставалось надеяться, что преследователи простые стражники и быстро отстанут.
Они углублялись в лес все дальше. Между деревьями начал скользить сизый туман. Иногда даже казалось, что из его бесформенных глубин смотрят чьи-то злые прищуренные глаза.
Лань Юэ почувствовала пробежавший по спине холодок. Чем дольше они шли, тем отчётливее она ощущала чужое присутствие. Призрачная дымка поможет сбить с толку идущих следом за ними стражей города, но для защиты от местных обитателей она была бесполезна. Тени, шорохи – всё это давало понять, что духов вокруг становилось больше. По одиночке они не были опасны, даже простой человек при определённых обстоятельствах мог бы с ними справиться, например, с помощью амулета или даже простого огня. Но когда их собирались десятки в одном месте, не каждый заклинатель уничтожит или изгонит их без труда.
В зачарованном лесу и так стояла мёртвая тишина, здесь никогда не пели птицы, но сейчас воздух просто звенел. Это было настолько неестественно, что можно было услышать шорох упавшего на одежду древесного листа. Стук собственного сердца казался громогласным.
Цзяо Ян вдруг ухватил её за руку, вынуждая остановиться. Дорогу им преградило бесформенное нечто, скалящееся зубастой пастью, с пустыми провалами вместо глазниц.
Злой дух медленно двинулся по кругу, словно принюхивалась. Цзяо Ян ещё не сталкивался с такими большими – аура тёмной ци казалась почти материальной. Но, если срабатывало на его более мелких собратьях, определенно стоит попробовать.
Медленно, не делая резких движений, Цзяо Ян вытащил свой меч из ножен, перехватил за верхнюю часть лезвия под рукоятью и выставил вперёд, ограждаясь от духа.
От меча расползалась черная дымка, напоминающая о тьме и пламени. «Огонь и мрак» – так Цзяо Ян называл свой меч. Злой дух застыл на мгновение а потом вскинул голову, или подобие головы, и протяжно завыл. Мельтешение мелких демонов вокруг напоминало торнадо. С диким улюлюканьем, духи носились вокруг незваных