Сян и Бао играют в героев. Дэн Ганн
не озвучивать Бао своё мнение на счёт Рена. Старый спившийся бывший учитель, уехавший из Столицы и поселившийся в их глухомани. Рассказывает байки детям и подрабатывает написанием писем и документов для неграмотных крестьян. Но Бао его уважает, а Рен хорошо влияет на парня, поддерживая его намерение поступать в Академию. Не стоит разочаровывать друга в наставнике.
Коридор, тем временем, вывел друзей к подземному озеру. Небольшая, в двадцать метров ниша в породе заполнилась грунтовыми водами и стала местом обитания разной живности. Здесь уже стоило соблюдать тишину и внимательно следить за поверхностью воды. В озере водились змеи. Их цена на уровне жаб, но сражаться с ними куда менее приятно. Потому ребята тихо прошмыгнули по берегу туда, куда вели следы слизи.
Миновав озеро, они оказались в зале Каменного леса. Сталактиты и сталагмиты росли с пола и потолка навстречу друг-другу до тех пор, пока не встретились и не объединились, образовав колонны, очень похожие на стволы каменных деревьев. Здесь сильно пахло сыростью. По стенам сочилась вода, а на полу по щиколотку текли ручьи. Всё вокруг было в слизи. Идеальное место для жаб и их кладок.
Но на деле никакой живности не было совсем.
В полной тишине Сян, обнажив оба кинжала, на полусогнутых ногах продвигалась вперёд. Бао изучал места крепления старых кладок, положив ладони на слюнявый сталактит и прильнул к нему щекой. Вроде как, даже что-то попробовал на вкус. Сян не хотела этого знать и старалась не обращать внимания на манипуляции друга.
Осторожно продвигаясь по пещере, друзья дошли до противоположного выхода из неё. Вокруг было абсолютно пусто.
Сян нарушила тишину:
–– Странно. Обычно жабы не уходят на глубину. Там для них опасно.
–– Но не для нас. Идём? – Бао излучал уверенность.
Сян только улыбнулась и пропустила вперёд друга с палкой на перевес.
Но в следующей пещере, как ни странно, тоже никого не было.
Ребята ходили по лабиринту, методично обыскивая Подземелье, но нигде не находили монстров. Ни жаб, ни тритонов, ни змей не попадалось на пути. Никто не защищал свою территорию.
–– Может, кто-нибудь вычистил всё до нас? – Предположила Сян.
–– Не думаю. Были бы свежие следы битвы. Да и народился бы хоть кто-то. Мы бы встретили слизней. Они всегда первыми появляются.
–– Тогда, что думаешь?
Бао скорчил гримасу.
–– Может с Центральным кристаллом что случилось… Пойдём, посмотрим?
–– Ты знаешь, где он? – Удивилась Сян.
–– Нет. Гильдия огородила его для безопасности. Но, может, мы найдём его?
Сян не нравилась эта идея. Ведь ей очень нужны были деньги.
–– По мне, так лучше пойти в Подземелье "В чёрном лесу". Мы и так полдня здесь провели впустую.
–– Ну, давай ещё немного поищем. Не могли же они просто исчезнуть? – Взмолился Бао. – Походим немного и, если не найдём никого, в чёрный лес пойдём.
Сян знала этот азарт искателя и не хотела обижать друга. Понимала она и то, что ни в какой чёрный