Княжич. Знак силы. Алексей Буйло
водятся свирепые полулюди-полузвери – хатты, зеленокожие и узкоглазые.
Безрассудный славонский кесарь Болегорд, дед нынешнего правителя Вазантии Божидара, снарядил однажды вылазку в гиблые места. Да так и сгинул со всем войском. Скольких ребятишек оставил сиротами! Бабий плач по невернувшимся мужьям, братьям и сыновьям разносился по Славонии три года.
Сын Болегорда – Близомир – принародно зарёкся от притязаний на чужие земли и богатства. Благо, добра в зажиточной Славонии хватало! И с тех пор, вот уж полвека, славоны только защищали собственные границы от вражеских вторжений.
Повествование о коварных степняках напомнило Олешке о таинственном утреннем госте.
Чернобог его забери! Ну, что такого в том всаднике?
А под ложечкой ноет и ноет противная до дрожи тревога.
И сон этот дурацкий! Что давеча приснился. Не отпускает.
А ведь так хорошо начинался…
…Двое всадников неспешно взбираются звериной тропой все выше и выше на Граничный кряж…
Там, во сне, Олешка почему-то точно знал, что кряж именно Граничный. Хотя сроду не бывал в тех местах.
…Первым, на пегом красавце-коне, едет широкоплечий мужчина с орлиным взором. Седина уже коснулась его висков, но выглядит он молодо и крепко. На поясе – дорогой кинжал. К седлу приторочены охотничий лук и тул9 со стрелами…
Тятя! Он! Кто ж ещё?! Какой добрый сон!
…Рядом на вороном скакуне, то и дело норовя вырваться вперёд, гарцует темнобородый богатырь. Удальца защищает лёгкая кольчужка; на боку – узкая сабля в роскошных, с насечкой, ножнах…
А это – Властояр! Тятин главный помощник.
Но куда они собрались?
На охоту, вестимо! Как он сразу не догадался?
…Всадники не шумят, общаются жестами. Иногда останавливаются: прислушиваются, всматриваются в просветы между деревьями.
Тропа выводит на большую поляну – кулигу.
Солнце уже скрылось за пиками далёкого Срединного хребта, но небо ещё светлое. Тёплый осенний вечер размазывает яркие краски увядающей природы. Прозрачная дымка охватывает не сбросившие листву деревья – как мать обнимает любимое чадо…
Как мама!
А почему её нет рядом? Ах, да: охота – не женское дело.
…Бородач тихо молвит:
– Пора возвращаться. Завтра ловчие отыщут след рогача, и мы устроим облаву.
– Ты же знаешь, Властояр, смысл охоты не в облаве! – устало возражает отец. – Я не хочу ждать. Чую: зверь близко…
Словно в ответ на противоположной стороне кулиги трепещут заросли ольшаника. Привстав на стременах, отец выхватывает лук и в охотничьем запале пришпоривает коня…
Сердце у Олешки вдруг захолонуло.
Не-е-ет! Тятя, не-ет!
…Тяжёлый самострельный болт, коротко свистнув, пробивает всаднику грудь, валит в пожухшую траву.
Из-за деревьев, как горох из стручка, выскакивают
колчан