По ту сторону миров. Погорельская Екатерина
знала одно: она должна быть готова ко всему.
Беляна мгновенно развернулась, почувствовав движение позади себя. Она инстинктивно приняла оборонительную стойку, готовая встретить любую опасность. Её руки едва не засияли черной энергией, но силы были на исходе, и она не могла позволить себе тратить оставшуюся магию.
Перед ней стояли семь небольших фигур. Сначала она подумала, что это дети, но, приглядевшись, поняла, что ошиблась. Эти существа, хотя и были ростом с детей, выглядели намного старше. Их лица были морщинистыми, а волосы – седыми и редкими. Каждый из них был одет в простую одежду, напоминающую деревенскую: шерстяные рубахи, мешковатые штаны и кожаные башмаки. Но больше всего Беляну поразили их глаза – они были полны древней мудрости, словно каждый из этих человечков прожил несколько жизней.
Один из них шагнул вперед, его глаза сверкали любопытством и недоверием.
– Кто ты такая? – его голос был хрипловат, но звучал не враждебно, скорее настороженно.
Беляна прищурилась, рассматривая говорившего. Его лицо было иссечено морщинами, а седая борода едва доставала до его пояса. Он опирался на короткую деревянную трость, слегка постукивая ей по полу, будто проверяя что-то. Остальные шестеро стояли позади, с одинаковыми выражениями на лицах – смесь интереса и осторожности.
– Меня зовут Беляна, – тихо, но твёрдо ответила она, расслабляя свои руки, однако оставаясь настороже. Она знала, что не может позволить себе оплошность, особенно сейчас, когда магия почти иссякла. – Я шла через лес и наткнулась на вашу избушку. Я не собираюсь причинять вам вред.
Старик, всё ещё настороженно глядя на неё, наклонил голову на бок, словно размышляя над её словами. Взгляд его был тяжёлым, пронизывающим, как будто он мог заглянуть прямо в её душу.
– Через лес, говоришь? Этот лес не место для случайных путников. Как ты сюда попала? – его вопрос был прямым, но скрывал под собой что-то большее, чем простое любопытство. Казалось, он пытался понять её истинные намерения.
Беляна на секунду задумалась. Она не могла рассказать им всю правду. История о магии, академии и темноте внутри неё могла вызвать недоверие или даже враждебность. Тем более она не была уверена, кто эти существа и что они хотят.
– Я… потерялась, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Шла долго, и мои силы почти на исходе. Мне нужно было найти укрытие, и ваша избушка показалась мне безопасным местом для отдыха.
Старик внимательно слушал, не перебивая. Его глаза всё ещё внимательно изучали её, но выражение лица немного смягчилось. Он оглянулся на своих товарищей, как будто спрашивая их мнения, но те лишь стояли молча, каждый, казалось, доверял его решению.
– Мы здесь нечасто принимаем гостей, особенно тех, кто шатается по лесу в одиночестве, – наконец сказал старик. – Но, кажется, ты не угрожаешь нам. Хотя… – он прищурился, словно чувствуя что-то необычное. – От тебя исходит тьма. Ты не такая, как остальные. Что скрываешь?
Его вопрос застал Беляну врасплох. Он почувствовал её