Точка отсчета. Кессиди Хоуп
помнил этого экспедитора, правда, довольно смутно. Наверное, парень учился с ним в одном заведении и, скорее всего, был в старшей группе, потому что на данный момент ему уже стукнуло двадцать два, а Марк бы на два года младше.
На следующем слайде была девушка. С темными вьющимися волосами, собранными в низкий хвост, чуть полноватая, заложившая руки за спину как солдат, со смущенным взглядом из-под густых бровей.
Марка словно током ударило – это была она.
За долгие годы пребывания среди пользователей, да и вообще людей его уровня и ранга, Маркус Легинелл научился держать себя в руках, и в тот момент ни один мускул на его лице не выдал бы его удивления и ошеломляющей радости, наполнившей все его существо.
Он нашел ее. Нашел свою Бель.
После собрания парень на негнущихся ногах вышел в коридор, машинально улыбаясь знакомым прохожим, прошел до своего кабинета и заперся в нем, прислонившись спиной к двери. Только здесь никто не мог заметить, что его сердце выскакивает из груди.
После долгих часов раздумий Марк сочинил план. Нелепый, гениальный план! Сначала он пришел повидаться с телом Ребель, чтобы набраться решимости. Первые несколько дней их с Лексом (так звали второго парня), тела были выставлены на всеобщее обозрение, чтобы утолить любопытство пользователей. Ребель лежала в ванной, достаточно хорошей, чтобы обеспечивать ее всем необходимым, и выглядела безмятежно спящей. Она была одета в серебристое платье, похожее на больничную рубашку, а на лице была кислородная маска из прозрачного пластика. Складки платья лежали таким образом, чтобы скрывать торчащие из кожи иглы, по которым поступали питательные соки, а сама ванна была наполнена голубоватым гелем. Марку вдруг вспомнились слова Ребель со времен их похода на выставку моделей экспедиторов: «Эдакий человеческий холодец».
Она изменилась. Совсем не выросла, но ужасно исхудала. Но даже в этой худобе она казалась Марку удивительно красивой. Он незаметно провел по ванне кончиками пальцев и тут же отдернул руку, пока никто не увидел. Еще пару секунд он смотрел на свою подругу, и сожаление оттого, что он не может даже просто взять ее за руку, душило его до слез. Наполненный решимостью вновь встретиться с Ребель, он вышел из стен здания, беззаботно улыбаясь окружающим.
Найти подходящую куклу было не сложно. Многие подпольные фирмы этим промышляли. Кукол было, наверное, даже больше, чем творцов и экспедиторов вместе взятых. Люди, у которых не хватало способностей ни для тех, ни для других, попавшие в трудную жизненную ситуацию и нуждавшиеся в деньгах, отдавали свое тело «науке». Их насильно погружали в сон, но слабое сознание неспособно было сохранить целостность в ирреальном мире. И тогда тела становились идеальными рабочими капсулами – куклами – для пользователей. А на счет родственников падала приличная сумма.
Соглашаться на перемещение сознания в куклу было страшно, но статистика успокоила Марка тем, что летальные случаи приходились лишь на один из миллиона раз. Он пришел в сомнительную