.

      Президент Демократической Республики Тарахтун Шкив Бе́ндекс снова проснулся в плохом настроении. Уже пятый день из Олигархической Республики Кукареллы не поступало свежих продуктов! Мало того – оттуда вообще перестали прилетать корабли и связь с этим космическим сектором галактики прервалась.

      Президент привык каждое утро начинать со стакана свежего сока, выжатого из фруктов, называвшихся «Помидорро», которые произрастали на Кукарелле и доставлялись в Тарахтун большими партиями на торговых звездолетах.

      Вообще-то такие фрукты росли где угодно (кроме Тарахтуна) и назывались попросту помидорами, но в политической обстановке произошли глобальные изменения, и помидоры теперь приходилось покупать только у кукарелльцев.

      Звездная система, в которой находилась планета Тарахтун, волею судьбы граничила с Кукареллой с одной стороны и Разгульдяем с другой. И если раньше можно было более-менее сносно существовать между этими двумя купеческими республиками, то сейчас ситуация значительно ухудшилась.

      По сути своей оба соседа были мирными торговыми государствами, и если и занимались какими-либо неудобными для Тарахтуна делами, то дела эти лежали в сфере пошлинно-грабительской и откровенно спекулятивной деятельности разбитных купцов. Тарахтун же всегда находил выход из положения, отправляя за помидорами свои собственные корабли в Джаппурию, находившуюся сразу за Разгульдяем.

      Но несколько лет назад Разгульдяй стал провинцией грозной Шмордонской империи, и за пролет через ее территорию теперь приходилось платить несуразно большие пошлины, отчего джаппурские помидоры стали просто золотыми.

      Кукарелльские спекулянты тут же взвинтили на них цены, но покупать помидоры у этих грабителей все равно выходило дешевле, чем везти их через пространство Шмордона…

      Президент Тарахтуна, зайдя в свою приемную, спросил недовольно у секретаря:

      – Как насчет новостей из Кукареллы?

      – Пока нет, – ответил тот.

      Секретаря звали Реле́ Карда́ном, и он представлял собой тип человека, зарывшегося с головой в бумажки и обложившего себя кучей всяких чернильниц и промокашек; короче – профессионала карандашно-перьевых дел высочайшего класса.

      – Почем сейчас свежие помидоры на рынках? – поинтересовался Бендекс.

      – Свежих нет, – четко ответил Кардан. – А соленые скупили еще вчера.

      Настроение президента ухудшилось, и он в потерянном состоянии зашел в рабочий кабинет. Все стало валиться у него из рук и никакие мысли не задерживались в голове.

      Неожиданно прозвонил телефон. Президент нажал кнопку громкой связи и сказал:

      – Да.

      Громкий голос секретаря возбужденно затрещал:

      – Господин Президент! Только что личный челнок Первого министра Кукареллы произвел посадку в нашем космопорту! Он слегка поврежден ракетами! За ним гнались несколько мелких кораблей, обстреливая его! Наш боевой крейсер «Скрежет» отогнал разбойников, и они улетели обратно.

      – Кто были эти разбойники?

      – Капитан крейсера Суй Заря́д доложил, что по внешнему виду – обычные торговые корабли кукарелльцев, но с навесным вооружением. Он сообщил также, что неопознанные корабли выпустили по звездолету Первого министра пять ракет, четыре из которых не поразили цель, потому что две не попали, а остальные не взорвались. Пятая не причинила сильных повреждений. Это позволяет сделать вывод, что ракеты – нашего производства. Кукарелльцы закупали их в прошлом году для самообороны.

      – Странно, – удивился президент. – Почему у Шмордона все ракеты взрываются, а у нас нет?

      – Работаем, господин президент, – ответил Кардан. – С каждым годом у нас результаты улучшаются. Кукарелльцы тогда не захотели покупать дорогое шмордонское оружие и предпочли наше дешевое. В результате нынешний Первый министр Кукареллы Зашло́ Неалло́ не пострадал и уже едет к вам из космопорта. Везде есть свои плюсы!

      Бендекс отключил громкую связь и принялся ждать посетителя, меряя шагами кабинет и вспоминая политическое устройство соседней звездной республики.

      Ею управляли сто самых богатых купцов, попавших в Верховный Совет согласно цензу. В этом был плюс, так как никто из олигархов не утаивал своих доходов для того, чтобы оказаться в Верховном Совете и потому исправно платил налоги со своего гигантского состояния. Но как только он оказывался в этой элитной сотне…

      Зашло Неалло был самым богатым из них и в связи с этим являлся Первым министром, который, опять-таки, избирался согласно цензу. Вот только с цензом в Кукарелле было не все в порядке, и потому Первыми министрами в свои годы успели побывать отец нынешнего главного олигарха, дед и даже два прадеда.

      Правительства как такового не было. Всем управлял