Я – Грималкин. Джозеф Дилейни

      Торн разыскала меня пять лет назад, когда ей было всего десять. Я сидела, скрестив ноги, под дубом у деревушки Бэрли и обдумывала следующее задание: найти и убить что-то, что не было человеком. В лесу к северо-востоку от Пендла объявился буйный медведь, уже задравший за последний месяц трех местных жителей. Медведей в Графстве оставалось немного, но этому пора было умереть.

      Я не почувствовала приближения опасности, потому что не видела ее в столь юном создании.

      Ребенок подошел ко мне вплотную и изо всей силы пнул в бедро остроносым мыском туфли. В следующую секунду я вскочила и, схватив девчонку за волосы, подняла так, что ее лицо оказалось на одном уровне с моим.

      – Сделаешь так еще раз, – предупредила я, – отрежу ногу!

      – Я храбрая, – заявила она. – Согласна? Кто бы еще посмел пнуть ведьму-убийцу?

      Я посмотрела на нее внимательнее. Худышка – кожа да кости, но в глазах небывалая для столь юных особ решимость. Как будто с детского личика на меня смотрел кто-то взрослый и куда более сильный. Но терпеть от нее такого рода ерунду в мои намерения не входило.

      – Не столько храбрая, сколько глупая! – возразила я. – Убирайся отсюда. Ступай к мамочке – у нее для тебя занятие найдется.

      – А у меня их нет – ни мамы, ни папы. Я живу с дядей-уродом. Он колотит меня каждый день.

      – Ты его пинаешь?

      – Да. И тогда он бьет меня еще сильнее.

      Я посмотрела на девочку еще раз. Заметила синяки у нее на руках и темное пятно под левым глазом.

      – Чего ты хочешь от меня, дитя?

      – Хочу, чтоб ты убила моего дядю.

      Я рассмеялась и опустила ее на землю, а потом присела, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза.

      – Если я убью твоего дядю, кто будет кормить и одевать тебя?

      – Сама буду работать. Себя прокормлю. Стану ведьмой-убийцей, как ты.

      – Чтобы стать ведьмой-убийцей нашего клана, тебе понадобится убить меня. Сможешь? Ты же просто ребенок.

      Согласно установившейся традиции, каждый год три ведьмы обучались для того, чтобы бросить вызов той, которая занимала в клане официальную должность убийцы. Но открытых претендентов на мое место не находилось уже много лет. Убив пятнадцатого, я закрыла и набор учениц – просто потому, что устала. Глупо впустую обрывать жизни, постепенно ослабляя клан.

      – Я скоро стану такой же большой, как ты, но тебя не убью, – сказала девочка. – Но ведь когда-нибудь ты умрешь, и тогда я займу твое место. Клану понадобится сильный убийца. Обучи меня!

      – Ступай домой, девочка. Иди и пни своего дядю посильнее. Обучать тебя я не стану.

      – Тогда я вернусь завтра и ударю тебя еще раз!

      С этим она и ушла, и я забыла о ней, но на следующий день девчонка, как и обещала, вернулась и встала рядом со мной. Я была в кузнице, затачивала новое лезвие.

      – Ну что, поддала дяде? – поинтересовалась я, невольно улыбаясь, и положила на наковальню уже готовый клинок.

      Она не