Первопроходцы Антарктики. Леонид Михрин

      В 20-е годы XIX столетия зверобои установили, что промысловая юго-западная часть Атлантического океана простирается значительно южнее полярного круга, и, наконец, в начале следующего десятилетия они увидели новые земли вблизи полярного круга со стороны Индийского океана. Хотя участки открытых берегов отстояли друг от друга на тысячи километров и очертания предполагаемого антарктического континента пока еще не вырисовывались, но уже можно было предположить огромные размеры суши в районе Южного полушария.

      Опустошив северные районы южного полушария, суда-разведчики зверобоев в поисках новых лежбищ тюленей продвигались все дальше на юг, попутно открывая новые земли. Имена многих из них запечатлены в истории и в названиях антарктических земель. Мы воспринимаем этих людей как героев своего времени.

      Продвигаясь на юг, зверобои уничтожали все живое позади себя, превращая холодные ледяные просторы в мертвую пустыню.

      За период 1775—1825 годов только на острове Южная Георгия было добыто 1,2 млн. тюленьих шкурок, то есть в среднем зверобои уничтожали по 24 тысячи тюленей в год.

      Охота на тюленей достигла пика в сезоне 1800—1801 г., когда только на Южной Георгии было добыто больше 110 тыс. шкурок.

      Как следствие, к 20-м годам XIX столетия котики и морские львы в северных районах Западной Антарктики были уничтожены почти полностью. Других тюленей также оставалось мало. «Охотничьи угодья» обеднели.

      Вильям Смит

      (William Smith)

      Однажды в феврале 1819 года капитан Вильям Смит на грузовом парусном бриге «Вильямс» шел с грузом из Вальпараисо в Буэнос-Айрес. Огибая мыс Горн в проливе Дрейка (в 500-х милях южнее мыса Горн), Смит направил корабль южнее обычного пути в этих водах и увидел на юге очертания неизвестной земли.

      На берегах острова англичане обнаружили многочисленные лежбища тюленей.

      Открытую землю Смит назвал Новой Южной Британией, так как она находилась примерно на той же широте, что и Шетландские острова в северном полушарии.

      В 1820—1821 году вслед за английскими промысловыми судами к Южным Шетландским островам устремились и американские промышленники-зверобои.

      Эдвард Брансфилд

      (Edward Bransfield; 1785—1852)

      Следует отметить, что корабли зверобоев постоянно посещали район Южных Шетландских островов и, не имея никаких карт, могли подойти к любому из них в поисках тюленей. Промышленники заплывали далеко в южные воды и держали в секрете от конкурентов координаты островов, где находились разведанные тюленьи лежбища. Открытиям новых земель они не придавали никакого значения, их интересовали лишь тюленьи шкуры, а не скалистая, покрытая льдом и снегом бесплодная суша. Погода в этих широтах, о чем свидетельствуют многочисленные записи в судовых журналах, даже в разгар лета иногда бывает штормовой,