Охотники за Мраком. Сергей Георгиевич Михайлов
помимо обычных профилактических работ включал замену основных узлов и систем корабля, а также установку гиперпространственного двигателя новейшей модели. Как и все космические аппараты этого типа, «Скиталец» мог быть использован для полётов в атмосфере в качестве обычного самолёта. Он был невелик по размерам, отличался высокой маневренностью и простотой в управлении.
Пока длился перелёт в Гонолулу, члены экипажа «Скитальца» успели ознакомиться с материалами о таинственном явлении, получившем название «Мрак». Информация о Мраке гласила следующее.
Своё присутствие на Земле Мрак обнаружил трижды – 18 мая, 21 и 30 июня. В первый раз он был замечен в районе западного берега реки Иордан, во второй – восточнее города Грозного, главного административного центра Чеченской республики, Россия, и, наконец, в третий – на озере Лох-Ней, 50 миль западнее Белфаста, Северная Ирландия. Во всех трёх случаях он появлялся ночью, где-то около полуночи, и исчезал прежде, чем наступал рассвет. Это был бесформенный непрозрачный чёрный сгусток неведомой природы, бесшумно скользящий по поверхности земли (или воды, как в случае с озером Лох-Ней), уничтожающий всё живое на своём пути (включая растительность и насекомых), совершенно не реагирующий на направление ветра и не знающий никаких преград (Мрак способен был беспрепятственно проходить сквозь стены домов). Имеются многочисленные человеческие жертвы. В районе Белфаста чёрный сгусток проследовал вдоль автомагистрали, ведущей к столице, затем исчез в небе, предварительно вытянувшись в эллипсоид. Утром следующего дня на шоссе было обнаружено около двух десятков автомобилей с трупами пассажиров, несколько машин найдено обгоревшими и повреждёнными в результате ряда столкновений. Аналогичным образом действовал Мрак и в двух других местах своего появления. Во всех трёх случаях, исчезая, Мрак «уходил» в атмосферу, скрываясь в плотном облачном слое. Двигался он медленно, делая не более пяти миль в час. Характерно, что размеры сгустков с каждым новым их появлением заметно увеличивались: если первый сгусток был не более пятнадцати метров в поперечнике, то уже третий – все сто пятьдесят. Попытки осветить движущийся сгусток лучами карманных фонарей (ближневосточный эпизод) привели к неожиданному результату: свет полностью поглощался сгустком. Тщательное расследование всех трёх инцидентов не дало никаких результатов. Причина наступления смерти при столкновениях с таинственными объектами не установлена. Ряд вскрытий показал, что все жизненно важные органы и системы погибших потенциально жизнеспособны, признаков отравления не обнаружено.
– И это всё? – отложив папку с отчётами, разочарованно произнёс Флойд.
– Согласен, не густо, – ответил Крис Стюарт, – но и эта информация может пролить кое-какой свет на проблему. Я ознакомился с материалами раньше вас и поэтому успел составить себе некоторое представление о случившемся и сделать определённые выводы. Во-первых, Мрак появляется только ночью и тем самым оправдывает название, данное ему. Далее,