Серебряные пули с урановым сердечником. Андрей Уланов
». По мнению инка киберзонда, система не представляла никакой ценности для пославших его людей. Наверное, будь у него задействованы контуры второго уровня самостоятельности и азарта, он бы поспорил сам с собой, что в ближайшую тысячу лет люди здесь не появятся.
И проспорил бы. Люди появились в этой системе не через тысячу лет, а всего лишь через семь. Это были не те люди, что посылали зонд, – формально они вообще не должны были знать о существовании этой системы. Но у тех, кто их посылал, были деньги, много денег – и, среди прочего, их хватило на то, чтобы получить возможность ознакомиться с результатами картографирования заинтересовавшего их сектора.
Так в системе появилась станция, наскоро переделанная из списанного грузовика, и три десятка буев раннего оповещения, «подсвечивающих» пространство в радиусе пяти светодней от нее. Через несколько месяцев на станцию пришел первый корабль.
Это был странный корабль. С виду обычный десятикилотонник, сотни которых летают как по внутренним маршрутам Солнечной, так и на Внешние Колонии. Необычным же его делали серебристые овалы на бортах – понимающий человек легко бы мог опознать в этих овалах тяжелые излучатели Майерса, представлявшие собой главный калибр крейсеров ВКС Федерации.
Корабль был не один. Другие, похожие на него, раз в два-три месяца залетали в систему – дать отдых команде и механизмам, провести мелкий ремонт, который отчего-то не могли выполнить собственные сервы корабля. Впрочем, ремонт не всегда был мелким – один из кораблей приполз на станцию с перекореженным бортом, оставляя позади тающий синеватый след сочащейся из разбитых отсеков атмосферы. Он явно встретил кого-то равного по силам – а может, бой был неравный, но этот кто-то, зная, что пощады не приходится ждать, очень старался продать свою жизнь подороже.
Три года спустя систему навестил еще один киберзонд. Однако, хотя его сканирующие системы были на порядок мощнее, чем у предшественника, задействовать их он не стал. Вместо этого новый гость тихо завис над плоскостью эклиптики за пределами досягаемости буев и принялся впитывать информацию – шум солнечного ветра, тяжелый рокот гравитационных волн планет, обрывки разговоров между станцией и очередным прибывающим кораблем… последнее его интересовало особенно сильно.
А еще через месяц в системе появились новые корабли. Пять узких хищных теней – тот человек, что мог бы опознать серебристые овалы, наверняка сумел бы узнать и их, потому что мало с чем во Вселенной можно спутать изящный профиль эсминца ВКС типа «Сирано». Трое вновь прибывших ушли вбок, блокируя точку перехода, а две серебристые полоски рванулись прямо к станции, где как раз заканчивал подготовку к полету очередной корабль.
Вначале на корабле решили, что расклад неплохой. Возможно, им не удалось бы справиться со всеми пятью эсминцами сразу, но противник зачем-то решил разделить свои силы – а против двух «Сирано» их корабль имел очень неплохие шансы. Главное – не дать им подойти на дистанцию ракетного залпа, а уж в бою на дальних и средних их крейсерский калибр себя покажет. Так они думали до тех пор, пока стоящий рядом с капитаном человек не увидел на экране след шестого корабля, подходившего с другой стороны. Именно от него до поры отвлекали на себя внимание два эсминца. Отвлекали, пока могли. Но тот, шестой, даже на таком расстоянии уже не мог таиться, высветившись на экране ярко-алым жирным пятном, и человек рядом с капитаном побледнел, поняв, что на этот раз боя не будет вовсе – потому что главный калибр мегалинкора ВКС втрое превосходит все имеющееся у них по дальности и впятеро – по приводимой мощности. А даже если чудо и случится и они сумеют приблизиться на свой выстрел, – в дело вступит броня мегалинкора, без труда способная отразить даже собственный залп, а на их бывшем транспортнике брони нет вовсе.
А потом в системе осталось только несколько облачков быстро рассеивающейся слаборадиоактивной пыли, и, рискни картографический киберзонд заключить свое пари еще раз, он имел бы все шансы выиграть его – в ближайшую тысячу лет люди в этой системе и вправду больше не появились.
Часть первая
Глава 1
Гора на голову
Темнота вокруг. Тьма и тишина. И где-то там ждет нечто. Цель, мишень – враг, одним словом, то, что надо уничтожить. Справа донесся тихий звук, то ли скрип, то ли шорох. Я мгновенно отскочил в сторону и окатил подозрительный участок веером огня. Тихий треск – это звук выстрелов, а звонкие и глухие хлопки – это шарики плазмы в имитационном режиме, звонкие об стену и глухие – в мишень. Теоретически ими можно было бы темноту подсвечивать, но… по условиям зачета я опасаюсь демаскировки, потому плазма черная. Видеть в инфракрасном я пока не научился. А вот шорох впереди… Я прыгал по комнате, словно плохая марионетка, посылая новую очередь прежде, чем затихнет предыдущая. И считал глухие удары падающих тел…Пять, шесть, и темнота. Значит, еще кто-то остался. Сколько же их, гадов, семь или восемь?
Я полуприсел, наклонился вперед и растопырил руки, словно всплывшая жаба, точь-в-точь как китаеза Чень Во на занятиях. Расслабился и слушаешь Голос Вселенной. Сейчас он тебе споет в ухо, где прячется последняя цель.
На