Сокровища погибших кораблей. А. Г. Рагунштейн
были обнаружены, добраться до трюмов, в которых лежали сокровища, оказалось непосильной работой.
В 1625 году пропали Франциско де ла Лус и вся его команда, которые должны были поставить буй на месте кораблекрушений. В том же году в Гаване появился человек, который был готов компенсировать неудачи, испытанные Варгасом. Им был Франсиско Нуньес Мелиан, служивший на Кубе королевским казначеем по религиозным приношениям. Мелиан был чрезвычайно настойчив, изобретателен и азартен. Он заключил с Филиппом IV контракт на спасательные работы. По условиям контракта, он и корона получат треть поднятых сокровищ, а оставшаяся часть пойдёт на оплату подъёмных работ.
Мелиан изобрёл специальное приспособление в виде бронзового колокола, оборудованного сиденьями и иллюминаторами, который Мелиан отлил в Гаване. Оно стало подводной базой его ныряльщиков.
В мае 1626 года Мелиан со своим устройством появился на месте работ и приступил к поиску. Колокол медленно передвигали по дну, а ныряльщики рассматривали дно в поисках остатков кораблекрушений. 6 июня раб-ныряльщик Хуан Баньон поднял на борт первый серебряный слиток с «Санта Маргариты» и в награду получил свободу. После этого работа закипела. Испанцы подняли 350 серебряных слитков, несколько бронзовых пушек и множество медных изделий.
В течение четырёх лет Мелиан умудрился трижды отбить нападение голландских каперов, подавил восстание индейцев и в итоге получил титул губернатора Венесуэлы. Спасение ценностей, между тем, продолжалось, однако уже с меньшим успехом. Найти остатки «Аточи» и поднять её груз испанцы так и не смогли. После смерти Мелиана подъёмные работы практически свернули и забыли о сокровищах на долгие триста лет. К 1688 году, как отмечалось в официальных рапортах чиновников, точное местонахождение «Аточи» стало тайной даже для испанцев.
Прошло более трёхсот лет, прежде чем сокровища испанского флота, погибшего в 1622 году, снова заинтересовали профессиональных подводных исследователей. Тем кладоискателем, которому посчастливилось обрести все несметные сокровища испанцев, оказался Мэл Фишер.
В своё время он владел фермой по разведению цыплят, однако узнав о золоте испанских галеонов, он бросил всё и переквалифицировался в охотника за сокровищами. Первый опыт подъёма ценностей со дна моря оказался не вполне удачным. Работая вместе с известным подводным кладоискателем Кипом Вагнером, Фишер израсходовал практически всё своё состояние. Однако упорство принесло свои плоды, и при помощи сконструированного им специального приспособления, которое он назвал «почтовый ящик», ему удалось найти первые испанские дублоны.
В 1969 году Фишер начал шестнадцатилетний поиск сокровищ «Аточи» и «Санта Маргариты». В этом ему помогли отчёты экспедиции Мелиана, которые с большим трудом удалось заполучить в Севилье.
Весь период 1971—1972 годов прошёл в бесплодных поисках. Средств для подводных работ катастрофически не хватало. Только в мае 1973 года удача наконец улыбнулась