1812-й год в Латвии. Легендарные имена и памятные места. Олег Пухляк
за нами». Или: «На марше быть бодру и веселу. Уныние свойственно одним старым бабам. По прибытии на бивак чарка водки, кашица с мясом и ложе из ельнику. Покойная ночь!».
В следующем 1810 году Кульнев принял участие в боевых действиях на Дунае. Командуя, как всегда, авангардными отрядами, он под Шумлой и Батином не раз обращал в бегство турецкую конницу.
В 1812 году, когда Наполеон вторгся в Россию, Кульнев был уже генералом. 12 июня 1812 года часть русской армии под руководством Витгенштейна стала отступать на соединение с 1-й армией Барклая-де-Толли. Наполеон приказал маршалу Удино пресечь путь войскам Витгенштейна, но войска Удино под Вилькомиром были остановлены Кульневым. Восемь часов защищали русские этот пункт, выжидая время, а затем сожгли мост и отошли в Динабург (совр. Даугавпилс).
Гусарский генерал. Художник О. Пархаев. Серия «Открытки из истории русского мундира».
Прошло чуть больше недели. Приметив, что расположившийся в Друе преследующий его неприятель имел только одни кавалерийские пикеты, граф Витгенштейн, командовавший русскими войсками, прикрывавшими петербургское направление, приказал Кульневу ночью со 2 на 3 июля навести против Друи мост на Западной Двине (Даугаве) и, перейдя реку, атаковать французские передовые посты. 2 июля, чтобы произвести разведку о силах неприятеля и его намерениях, Кульнев переправился через реку с двумя конными полками и артиллерийской ротой. Затем он отрядил подполковника Ридигера с Гродненским гусарским полком для атаки французов. Ридигер напал врасплох на бригаду французской конницы, опрокинул её и взял в плен генерала Сен-Жени с двумя сотнями человек. Наполеон решил, что имеет дело со всем авангардом армии Барклая и задержал продвижение своего левого фланга. А Кульнев докладывал: «Если я заслуживаю какое воздаяние, то прошу за собой милость наградить Ридигера вместо меня».
19 июня происходил известный Клястицкий бой. Удино был разбит и начал отступление за реку Дриссу. Витгенштейн послал Кульнева преследовать отступавшего неприятеля, но не далее Дриссы. Однако, увлечённый боем Кульнев перешёл на другую сторону реки, и этот шаг был для него роковым.
26 июня на рассвете, в дождливое туманное утро, Кульнев налетел на два французских полка, вступил с ними в горячий бой и в пылу сражения не заметил, как под покровам тумана на него были двинуты все силы маршала Удино. Получив подкрепление, состоявшее из одного полка и шести орудий, Кульнев снова бросился в атаку. Но неприятель обошёл его с флангов, опрокинул и заставил отступить за Дриссу.
Перед переправой Кульнев опять хотел остановить натиск французов и лично повёл в атаку гусар Гродненского полка. Но все усилия были тщетны перед напором сильнейшего противника. Отступив за Дриссу, Кульнев шёл пешком последним, когда разорвалось французское ядро и оторвало ему обе ноги выше колен.
Чувствуя близкую смерть, он снял с себя ордена и, передавая их стоявшему вблизи офицеру, слабеющим голосом