.
несколько уступает ему в размерах, но имеет с ним много общего. Оба они расположены в отличающейся высоким уровнем влажности низменной местности, которая в настоящее время густо заросла лесом и мало населена. Кишащие москитами джунгли представляются мало подходящим местом для строительства храмов и цивилизованных городов-государств. Но во времена классического периода большая часть земли, по всей вероятности, была расчищена и возделывалась, во всяком случае, вырубка деревьев должна была неизбежно вестись, ибо древесина была необходима для сжигания известняка, используемого для приготовления на его основе строительного раствора. Этот материал использовался при строительстве почти всех зданий майя.
Самой ранней датой из имеющихся в надписях, обнаруженных в Вашактуне, является 328 год нашей эры; на найденной в окрестностях Тикаля так называемой Лейденской пластине упоминается 320 год нашей эры. Но если даже кто-то и не согласен с этим на том основании, что пластина могла попасть сюда из другого места, то самой ранней датой по другим источникам можно считать 416 год нашей эры. Эти два места являются старейшими из всех обнаруженных на низменной территории. Другими местами, где обнаружены относящиеся к ранним периодам даты, являются Балакбаль и Волантун, и тот и другой относятся к V веку и расположены неподалеку от Тикаля. Позднее в этом же столетии цивилизация майя расширяла свои границы и в начале VI века достигла расположенного далеко на севере Юкатана города Чичен-Ица и находящегося на границе Гватемалы с Гондурасом Копана. Расширение продолжалось почти до конца VIII века, к этому времени почти вся центральная и низменная части территории майя были буквально усеяны храмами и центрами (которые для удобства обычно называют городами, но с высказанными выше оговорками).
Классический период, ставший свидетелем расширения и расцвета цивилизации майя, обычно называют Старой империей, но государство майя, строго говоря, не являлось империей. Политическая система майя имела в своей основе независимые города-государства и в этом отношении была аналогична организации городов-государств в средневековой Европе и Древней Греции. Каждое государство в качестве главы имело наследного правителя или вождя. Военная власть находилась в руках верховного военачальника, избираемого на трехлетний период. Существовала и очень влиятельная каста жрецов, чей статус также являлся наследуемым. По мнению ряда авторов, в отдельных случаях религиозная власть и власть светская были сосредоточены в руках одного наследного правителя.
Каждое государство заключало союзы со своими соседями. Народ майя обладал общностью культуры и религии и говорил на родственных языках. Поэтому существовали предпосылки для более тесного политического объединения, которого удалось достичь на пике классического периода путем создания конфедеративной системы, во многом сходной с Ганзейским союзом или союзом греческих городов. Некоторые из крупнейших городов, такие как Тикаль, собрали под своей эгидой