Король шрамов. Ли Бардуго
пояснил Николай, – иначе она меня заклюет.
– Не боишься, что я тебя заклюю? – полюбопытствовала Зоя.
– А это в любом случае неизбежно. Но ты глуха к комплиментам.
Зоя повела плечами.
– Предлагаю задабривать меня деньгами и драгоценностями. – Она встала, и Николай увидел, что она уже обдумывает задачу, как генерал, выстраивающий схему сражения. Зоя принялась мерить шагами пятачок перед картой. Тенистый Каньон за ее спиной то исчезал, то появлялся вновь. – Если мы собираемся задействовать такие силы, нужен повод посерьезнее, чем праздник снопов и тыкв.
– Зоя, – предостерегающе произнес Николай. Он прекрасно понял, о чем она думает.
– Это отличная возможность подыскать тебе невесту.
– Ни в коем случае.
На лице Зои расцвело довольное выражение женщины, выигравшей спор еще до его начала.
– Поскольку, как ты сам сказал, путешествия тебе противопоказаны, необходимо, чтобы невеста прибыла к королю сама.
Николай покачал головой.
– Мне нельзя вступать в брак. Риски слишком велики.
– Именно поэтому ты должен жениться, – убеждала Зоя. – Мы соберем здесь самых влиятельных людей. Я даже готова поверить, что тебе хватит таланта и шарма обвести врагов вокруг пальца, но сколько времени мы этим выиграем? Полгода, год? А что потом, ваше величество?
– Это действительно идеальный повод пригласить всех в гости, – заметила Женя.
Николай с досадой поморщился.
– Говорил же, что вы меня заклюете. Правда, не предполагал, что так скоро.
– Николай, – тихо промолвила Зоя, – ты сказал, что монстр набирает силу. Если так, женитьба – лучший для тебя выход.
Единственный выход, прочел он между строк. Равке нужна королева. Николаю нужен наследник.
И все же каждая клеточка его души восставала против этого решения. Сейчас столько дел! Ухаживать как положено ему просто некогда, да и жениться на едва знакомой девице не резон. Он не осмелится открыть свою темную тайну чужому человеку – опасность для его избранницы чересчур велика. Логичные доводы. Веские причины отказаться. Только вот монстр уже запустил в действие часовой механизм.
Николай огляделся. Эти люди знают его как никто. Верят ему. Но демон, скрывающийся у него внутри, способен все изменить. Что, если монстр продолжит набирать силу, разъедая сдерживающие его оковы, и в конце концов уничтожит волю Николая, опору, благодаря которой он держался так долго? Мерзость. Николай вспомнил, как передернуло Женю. Что, если утопающий – это он, и он тянет Равку за собой на дно?
Николай тяжело вздохнул. К чему оттягивать неизбежное? Уж лучше расстрел, чем долгие пытки.
– Надо будет составить список претенденток, – сказал он.
– Уже, – ответствовала Зоя.
Определенно, ей лишь бы от него избавиться!
– Ты намерена руководить этим мероприятием, как военной кампанией?
– Это и есть военная кампания.
– Мои министры и послы наверняка захотят высказать свои соображения.
– Их