Прежде, чем их повесят. Джо Аберкромби
глубже. – И Крой, и Поулдер претендовали на пост лорд-маршала, я значился в списке только третьим. Генерал Поулдер, как вы знаете, старый друг архилектора. Крой – кузен главного судьи Маровии. Закрытый совет долго не мог договориться, кого из них назначить на освободившуюся должность, поэтому в конце концов к обоюдному неудовольствию сторон выбрали меня, провинциального олуха. А, Вест, каково? Да, именно так они меня воспринимают. Как полезного олуха, конечно, но все же олуха. Случись завтра Поулдеру или Крою умереть, меня тут же сместят и отдадут пост оставшемуся. Ситуация для лорд-маршала – абсурдней некуда, а тут еще кронпринц…
Веста чуть не передернуло. Можно ли извлечь пользу из кошмарного расклада?
– Принц Ладислав… полон энтузиазма, – отважился заметить он.
– Что бы я делал без вашего оптимизма! – Берр невесело рассмеялся. – Полон энтузиазма? Да он в облаках витает! Избалованный неженка в окружении льстецов! С настоящей жизнью этот мальчик просто не знаком!
– А ему обязательно командовать собственным войском, сэр?
Лорд-маршал устало потер глаза толстыми пальцами.
– К сожалению. Закрытый совет выразился по этому вопросу в высшей степени определенно. Их тревожит, что король слаб здоровьем, а его наследника народ считает непроходимым дураком, гулякой и бездельником. Они надеются на громкую победу, которую можно поставить в заслугу принцу. А тогда он вернется в Адую в сиянии боевой славы и станет королем – таким королем, каких любят крестьяне. – Берр, умолкнув, уставился в пол. – Я сделал все возможное, чтобы уберечь принца Ладислава. Дал ему позицию, где северян нет и, дай бог, не будет. Однако война – штука непростая, всего не предусмотришь. Возможно, принцу и в самом деле придется вступить в бой. Поэтому нужно, чтобы за ним кто-нибудь присматривал. Человек опытный, жесткий – и трудолюбивый в той же мере, в какой никчемна и ленива эта пародия на штаб. Человек, который не даст принцу наделать глупостей.
Он тяжело взглянул из-под густых бровей на Веста.
У того нехорошо засосало под ложечкой.
– Вы имеете в виду меня?
– Да. К сожалению. Поверьте, вы нужны мне как никто другой, но принц пожелал в сопровождающие именно вас.
– Почему? Я ведь не придворный! И даже не дворянин!
Лорд-маршал хмыкнул.
– Если не считать меня, принц Ладислав, пожалуй, единственный человек в нашем войске, которому без разницы, кто чей сын. Он – королевский наследник! Что дворянин, что бедняк – все они одинаково далеки от его высот.
– Но почему он выбрал меня?
– Потому что вы – настоящий боец. Первым прошли в брешь при Ульриохе, много сражались и все такое. У вас репутация опытного смелого воина, Вест, и принц мечтает о такой же. Вот почему. – Выудив из кармана куртки письмо, Берр передал его Весту. – Может, это немного подсластит пилюлю.
Вест сломал печать, развернул плотную бумагу и заскользил глазами по аккуратно выведенным