Дворцовые интриги и политические авантюры. Записки Марии Клейнмихель. Отсутствует
поэт В.А. Жуковский. По свидетельству фрейлины А.Ф. Тютчевой, «император – лучший из людей. Он был бы прекрасным государем в хорошо организованной стране, и в мирное время… ему недостает темперамента преобразователя».
Проигранная Россией Крымская война показала невозможность прежних методов управления в стране; во всех слоях общества понимали необходимость перемен. Основным вопросом внутренней политики оставался крестьянский. В 1856 г. был организован секретный комитет «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян».
Александр II, выступая перед представителями дворян Московской губернии, впервые озвучил свое намерение отменить крепостное право: «Существующий порядок владения душами не может остаться неизменным. Лучше начать уничтожать крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно начнет само собой уничтожаться снизу». Противники реформы составляли в то время довольно сильный лагерь. Им требовалось противопоставить твердую волю и решительность в реализации намеченных реформ. Однако царь был непоследователен и противоречив в своих действиях. Лишь начавшиеся в 1860 г. «беспорядки», охватившие сначала центральные губернии России, затем распространившиеся на южные и западные, ускорили начало реформ. Редакционным комиссиям удалось разработать основу «Положения 19 февраля 1861 г.».
В годы правления Александра II был проведен ряд крупных реформ: университетская (1863), судебная (1864), печати (1865), военная (1874); введено самоуправление в земствах (1864) и городах (1870). «Революция сверху», имевшая буржуазный характер, не только не была последовательной, но и не могла прийти к своему логическому завершению – конституции.
В области внешней политики царь стремился к расширению империи и усилению влияния России. Он содействовал освобождению Болгарии от османского ига (1877–1878), выезжал в действующую армию и покинул ее только после падения Плевны, предрешившего исход войны. Но одержав военную победу, Россия потерпела дипломатическое поражение на Берлинском конгрессе в 1878 г. Эта война, сыгравшая благодетельную роль для южных славян и поднявшая военный престиж России, сорвала проведение необходимой денежно-валютной реформы и тем самым усилила конфронтацию в обществе.
Успешно прошло завоевание, а затем мирное освоение обширных территорий в Средней Азии. По заключенным договорам с Китаем Уссурийский край был признан территорией России. В европейских делах Александр II твердо занимал германофильскую позицию.
Но постепенно император потерял интерес к государственным делам. На это повлияли и события личной жизни. Умер от туберкулеза его 22-летний сын, вскоре серьезно заболела супруга. Александр II вступил в любовную связь с княгиней Е.М. Долгорукой, о которой знали не только во дворце, но и далеко за его пределами, и завершившуюся после смерти императрицы морганатическим браком.
В годы Александра II в России получают распространение достижения технического прогресса: в Санкт-Петербурге и Москве