.
с маркизом военного союза. А ваш граф, как всем известно, погряз в долгах, и вряд ли его дочь войдет в семью с достойным приданым. Впрочем, друг мой, я прошу вас сохранить мою откровенность в тайне!
– Можете положиться на меня, я постараюсь, хоть это непросто, усмирить свой болтливый язык! Однако, дружище, раз все так, как вы говорите, я не смогу выполнить одного возложенного на меня тайного поручения… – опять поник головой толстяк.
– Какого же?
– Я не столь щепетилен, как вы, и готов продать вам мой секрет за сущий пустяк – миску доброй похлебки… И если можно – без лягушачьих потрохов!
***
Как только солнце скрылось за горизонтом, в замке начался торжественный прием в честь графа Таларха. Вальярский герцог, манерный эльф, одетый богато и вычурно, принимал гостя в парадном зале. Он восседал на знаменитом деревянном троне своих предков, поросшем молодыми побегами с живыми цветами; стены за его спиной украшали гордые полотнища сине-голубых флагов Вальяра.
– Приветствую вас, мой друг, – фальшиво улыбаясь, обратился герцог, – как отдохнули с дороги?
Граф поклонился и скосил глаза на толстого толмача.
– Герцог очень вам рад, спрашивает, как вы отдохнули с дороги, – торопливо прошептал сзади толстяк.
– Благодарю за заботу, но отдых для солдата – непозволительная роскошь. Мягкие тюфяки и подушки больше подходят молодым эльфийкам, чем доблестным воинам!
– Граф благодарит ваше сиятельство! – пропел стоящий за герцогом высокий толмач. – За подушки и тюфяки, по которым он особенно оценил гостеприимство вальярцев.
–Ну надо же, – хихикнул с некоторым удивлением герцог. – Я был уверен, что старый вояка первым делом вспорет тюфяки своим тяжелым мечом! Скажи ему, что мне было приятно угодить ему. Надеюсь, что ему также понравился наш обед.
– Его сиятельство интересуется, не показалась ли господину графу местная кухня слишком пикантной? Возможно, некоторые традиционные блюда пришлись вам не по вкусу? – шептал за спиной толстяк.
– Пожалуй. Впрочем, военные походы, в которых я провел добрую половину своей жизни, научили меня есть и не такое! – усмехнулся граф.
– Граф прекрасно отобедал, ваше сиятельство, – переводил высокий. – Особенно его восхитили самобытные десертные блюда.
– Да он весельчак! Вот бы никогда не подумал, что он оценит мою шутку! – удивился герцог. – Даже жаль, что нам придется отказать ему в его просьбе…
Они прошли в соседний зал, где накрыт был стол к ужину. Герцог милостивым жестом пригласил графа присесть на место рядом; ему хотелось продолжить беседу, которая складывалась столь приятно. Толмачи, глотая слюну, стояли у них за спинами.
– Ну что ж, друг мой, – говорил веселый герцог, – расскажите нам, как живет ваш смелый народ, какие в вашем краю новости?
– Герцог интересуется, как поживает смелый народ талархов, какие новости, не беспокоят ли соседи, – вторил толстяк.
Граф, приятно удивленный