Серый тлен забвения. Денис Темный
– император Леопольд Первый с неестественно выдвинутой вперед нижней челюстью. Ходит слух, что ремесленники, в отместку за то, что монарх крайне неохотно расставался с деньгами и платил с опозданием, намеренно преувеличили имевшийся у него изъян. Венчала же все это святая троица, творение Пуля Штруделя. Переделанный, возведенный заново скорее из прихоти, возникшей благодаря соперничеству представителя династии Габсбургов с Людовиком Четырнадцатым, столб служил воплощением страхов и, вместе с тем, всех самых смелых людских стремлений и надежд.
Вечерний сумрак сгущался все сильнее. Я посмотрел на Мерцелу. Она стояла рядом, все еще рассматривая изваяние. Но даже просто удивления в ее взгляде я не заметил. В нем не было ничего, кроме беспокойства.
– Что случилось? – Спросил я.
– Давай вернемся обратно. В гостиницу. – Сказала она. – Бродить по улицам до самого наступления темноты будет крайне неразумно. Особенно здесь.
– Дело в столбе? Ты заметила в нем что-то необычное?
– То, что ты видишь перед собой – не просто творение рук человеческих. Возможно, когда-то оно действительно было таковым. Но только не теперь. Ныне все это является вместилищем некой силы. Огромной. Необузданной.
– Это зло? Призраки?
– Я не знаю. Не уверена, что у того, о чем мы говорим, вообще есть разум. Словно множество душ переплелись вместе, полностью утратив себя и, вместе с тем, переродившись в нечто иное. Тем не менее, это обстоятельство совершенно не убавляет мощи дремлющего здесь существа. И я боюсь, что узрев мерцание жизни, которой ты делишься со мной, оно может пробудиться.
Мы пошли обратно. После слов, произнесенных моей спутницей, мне стало не по себе. Будто в старой сказке, у меня осталось лишь одно желание – обернуться назад, при этом точно зная, что оборачиваться ни в коем случае не стоит, увидеть едва заметную перемену в изваяниях и броситься прочь. Эта мысль постепенно затмевала собой все остальные.
Подул, пожалуй, даже слишком холодный для летнего дня ветер. Воздух вокруг заклокотал, и звук этот показался мне отвратительным.
Когда я вновь обратил взгляд к Мерцеле, оказалось, что в моем наивном желании она уже успела меня опередить. Девочка в ужасе смотрела назад, туда, куда устремлялись резкие, хлеставшие по лицу леденящие порывы.
Чумной столб пошатнулся. Я заметил это сразу же. В невероятную красоту, сосредоточением которой он являлся еще мгновение назад, тут же закралось нечто уродливое, исказившее все его даже самые незаметные черты. Херувимы, доселе безразличные к судьбам проходивших мимо смертных, медленно повернули к нам свои лица. Их каменная плоть тут же пошла глубокими трещинами и начала осыпаться. Рты открылись и расширились до невероятных размеров, напрочь лишая той небесной добродетели, что была заметна в них ранее. Черные бездонные провалы теперь обрамляли острые, словно лезвия, зубы.
Они закричали вдруг множеством тонких пронзительных голосов, и от