Темный мастер. Анна Степанова
уже не та, что прежде, но при нем… Даже столичные мастера обленились, превратились в изнеженных, мелочных подхалимов. Обзавелись семьями, домами, погрязли в жизни, достойной торговцев, но никак не идущих за Первым Богом…
– В провинциях до сих пор так, мой мастер, – угрюмо отозвался юноша. – Некоторые вещи, наверное, уже не исправить…
– Ты прав, Огнезор. И… надо ли исправлять? Для многих спокойная жизнь в тихом городке – это выход. Не все сильны достаточно…
– Я знаю.
– Да и нельзя нам больше идти прямым путем! Непреклонно следовать традициям так же гибельно, как и отречься от них вовсе. Гибкость и умение вовремя повернуть по ветру – вот что сейчас важнее…
– Это я тоже знаю, – кивнул молодой мастер.
– Прошли те времена, когда Гильдия диктовала условия всей Империи, – будто и не слыша его, продолжал говорить старик. – Так много сил пришлось потратить мне, чтобы восстановить хоть крохи нашего былого влияния. И все же вот мы – по-прежнему цепной пес на службе у Правящего Дома! Зарвавшиеся лорды, мятежники всех мастей, преступники, сбежавшие от имперского правосудия, да и просто неугодные короне – скольких я перевидал за все эти годы! Нынешний Император куда мудрее предыдущего, но и он порой трактует нас как простых наемников, забывая, что его Золотой Трон тверд лишь тогда, когда его держит наш Тайный Престол… Хотя нет, все этот старый интриган помнит! Его ход еще за ним…
Гильдмастер надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Глаза его были прикрыты, а губы кривились в хитроватой усмешке.
Огнезор покорно ждал.
– Знаешь, – не открывая глаз наконец проговорил старик, – я отдал распоряжение портному Гильдии приготовить для тебя Белые Одежды…
Молодой мастер вздрогнул, ощущая смесь горечи, испуга и – самую малость – ликования.
– Что? – боясь поверить, переспросил он. – Правильно ли я понял тебя, мой мастер?
Старик насмешливо выгнул брови, вновь живо вызывая в памяти себя прежнего.
– Неужто ты действительно сомневался, высокий мастер Огнезор, что мой выбор падет на тебя? После всех тех усилий, что я приложил, чтоб ты был достоин этого? – Он издал многозначительный смешок, будто вспомнил нечто забавное. – К тому же, – поспешил он пояснить, – ты единственный, чью кандидатуру вряд ли осмелится открыто оспорить кто-либо из нашего склочного Совета. Как ни бился я когда-то над отменой глупейшей и опаснейшей из традиций – смертельного поединка, – но серьезные разногласия у нас все еще решаются лишь с его помощью! Что ж, они сами виноваты! Хотел бы я увидеть смельчака, что решится выступить против тебя!..
– Я не сомневаюсь в своих силах, – уверенно проговорил Огнезор. – Но моя молодость в глазах других мастеров и Императора могла бы стать помехой.
– Ну, это уж от тебя зависит! – возразил старик. – Но, знаешь, я вот возглавил Гильдию в возрасте весьма преклонном, а врагов от того приобрел не меньше. Да еще и жалел все прошедшие годы о том, как мало мне отпущено времени. Ничтожно мало! У тебя